par Julie Carriat et Sybille de La Hamaide

PARIS (Reuters) - La flèche et une grande partie de la toiture de la cathédrale Notre-Dame de Paris, joyau de l'art gothique et emblème de la capitale française, se sont effondrées lundi soir sous l'effet d'un violent incendie, soulevant une vague d'émotion dans le monde entier.

Les deux tours qui donnent à la façade son allure singulière et la structure de l'édifice semblaient sauvées en fin de soirée, après des heures d'incertitude, a déclaré le commandant de la brigade de sapeurs-pompiers de Paris (BSPP).

"Le pire a été évité, même si la bataille n'est pas encore totalement gagnée", a dit Emmanuel Macron, qui s'est rendu sur les lieux par deux fois dans la soirée en compagnie, notamment, de son Premier ministre, Edouard Philippe.

"Je vous le dis très solennellement ce soir, cette cathédrale, nous la rebâtirons tous ensemble et c'est sans doute une part du destin français et le projet que nous aurons pour les années à venir", a ajouté le chef de l'Etat, annonçant le lancement d'une souscription nationale.

Le sinistre, dont la cause n'était pas connue dans l'immédiat, a poussé le président français à reporter une intervention télévisée très attendue, prévue à 20h00.

Visité par plus de 13 millions de personnes chaque année, ce monument dont la construction remonte au XIIe siècle était en réfection, un de ses flancs étant en particulier couvert d'échafaudages.

Le feu s'est déclaré peu avant 19h00 dans les combles, selon un porte-parole des pompiers joint par Reuters. Une enquête, confiée à la Direction régionale de la police judiciaire, a été ouverte du chef de "destruction involontaire par incendie".

Quelque 400 pompiers ont été mobilisés, de même que des hélicoptères et deux vedettes chargées d'alimenter les engins avec l'eau de la Seine. Un pompier a été sérieusement blessé, a dit aux journalistes le général Jean-Claude Gallet, commandant de la BSPP.

"On peut considérer que la structure de Notre-Dame est sauvée et préservée dans sa globalité", a-t-il précisé. "On peut considérer maintenant que les deux tours de Notre-Dame sont sauvées."

CAUSES DU SINISTRE ENCORE INCONNUES

"Nous ne connaissons pas (...) les causes de l'incendie", avait auparavant déclaré le secrétaire d'Etat à l'Intérieur, Laurent Nunez, à des journalistes.

La priorité a d'abord été "d'éviter que le risque d'effondrement fasse des victimes collatérales sur les riverains, les touristes", a souligné Emmanuel Grégoire, maire adjoint à la mairie de Paris, sur BFM Paris.

"Désormais la double priorité est de sauver les oeuvres d'art à l'intérieur qui peuvent l'être car les dégâts seront majeurs et ensuite il y a la question du contrôle de l'incendie lui-même qui s'est étendu à toute la charpente et dont la violence est tout à fait spectaculaire", a-t-il ajouté.

Une partie des oeuvres ont été extraites de l'édifice, a fait savoir la maire de Paris, Anne Hidalgo. Seize statues avaient été retirées de la flèche le 11 avril pour être restaurées.

"Je crois qu'on a sauvé la couronne d'épines, la tunique de Saint-Louis, on a pu sauver je pense quelques calices, le trésor je pense n'est pas atteint", a déclaré le recteur de Notre-Dame, Patrick Chauvet, à des journalistes.

"NOTRE-DAME DE PARIS APPARTIENT À L'HUMANITÉ"

Des centaines de personnes ont assisté à cette scène inédite dans l'histoire de Paris depuis les ponts et les rues proches de la Seine qui coule au pied de la cathédrale, héroïne d'un roman éponyme de Victor Hugo (1832) et classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1991.

"J'ai beaucoup d'amis à l'étranger et chaque fois qu'ils viennent je leur fais visiter Notre-Dame. Je l'ai visitée tellement de fois, mais ça ne sera plus la même", a dit à Reuters une Parisienne de 30 ans, Samantha Silva, les larmes aux yeux.

L'archevêque de Paris, Mgr Michel Aupetit, a invité les prêtres de la capitale qui le souhaitent à faire sonner les cloches "pour inviter à la prière". Une collecte sera lancée mardi pour la reconstruction, a annoncé un représentant de la Fondation du patrimoine.

L'incendie a provoqué "choc et tristesse" au Vatican, a dit son porte-parole, Alessandro Gisotti.

L'émotion était également forte dans les messages postés sur les réseaux sociaux, en provenance du monde entier.

Le président américain, Donald Trump, a déclaré sur Twitter que le spectacle de l'incendie était "horrible à regarder".

"Notre-Dame de Paris appartient à l'humanité tout entière. Quel triste spectacle. Quelle horreur", a écrit le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, auquel ont fait écho Angela Merkel, en Allemagne, ou Theresa May, au Royaume-Uni.

Pour Anne Hidalgo, "tous les Parisiens et Français pleurent cet emblème de notre Histoire commune. De notre devise, nous tirerons la force de nous relever. Fluctuat nec mergitur".

Emmanuel Macron devait initialement annoncer à 20h00 les premières mesures qu'il comptait prendre après trois mois de "grand débat" lancé pour tenter d'endiguer la crise des "Gilets jaunes". Son intervention télévisée a été reportée à une date pour l'instant indéterminée, a précisé l'Elysée.

(Avec Leigh Thomas, Simon Carraud, Jean-Baptiste Vey, Marine Pennetier, Elizabeth Pineau et Emmanuel Jarry à Paris, et les bureaux de Reuters, édité par Sophie Louet)