PARIS (Reuters) - Le gouvernement de Nouvelle-Calédonie a donné son feu vert aux exportations de minerai de nickel de la Société Le Nickel (SLN), a annoncé mardi Eramet, qui salue une première étape "fondamentale" dans la mise en oeuvre du plan de sauvetage de sa filiale.

La SLN a obtenu les autorisations nécessaires pour exporter à hauteur de quatre millions de tonnes de minerai de nickel par an pour une durée de 10 ans, a précisé Eramet dans un communiqué.

La montée en puissance des exports "va être immédiate" avec un objectif de 1,5 million de tonnes dès 2019 et l'atteinte d'un rythme de quatre millions de tonnes à partir de mi-2020, a ajouté le groupe, qui avait adressé ces demandes dans le cadre d'un plan de sauvetage annoncé fin février.

Eramet et sa filiale "saluent cette décision qui marque une première étape fondamentale dans le déploiement du plan qui vise à rendre la SLN durablement compétitive".

"Cela va induire des retombées bénéfiques pour l'emploi, l'environnement et le territoire dans un contexte de concurrence accrue avec la montée en puissance de nouveaux producteurs de nickel à bas coût."

La SLN va pouvoir exporter son minerai de nickel à plus faible teneur (1,8%) et ainsi mieux valoriser l'exploitation des gisements.

Les quatre millions de tonnes de minerai de nickel exportées devraient lui permettre à elles seules de diminuer son coût "cash" de production à hauteur de 0,60 dollar la livre d'ici à 2021, avec l'objectif confirmé de réduire ce coût à hauteur de 1,30 dollar la livre en 2021 par rapport aux 5,8 dollars enregistrés en 2018.

(Benjamin Mallet, édité par Benoît Van Overstraeten)