Le lanceur Ariane, ou l'Europe qui marche

par Yves Clarisse

VERNON, Eure/LES MUREAUX, Yvelines (Reuters) - "Ce que vous avez devant vous, ce n'est pas un moteur, c'est l'Europe", dit Philippe Girard, responsable propulsion liquide d'ArianeGroup, devant le moteur Vulcain qui équipe la fusée Ariane 5 et qui, dans une version légèrement modifiée, enverra dès 2020 le nouveau lanceur Ariane 6 sur orbite.

Avant d'ajouter, à moins d'un mois des élections européennes du 26 mai : "Et c'est l'Europe qui marche."

Dans l'immense domaine de Vernon (Eure), 130 hectares de zone boisée qui permettent notamment d'essayer les moteurs dans un bruit d'enfer pour éviter les mauvaises surprises au moment des lancements à Kourou (Guyane), Philippe Girard explique que la chambre de combustion du Vulcain est fabriquée en Allemagne et la turbo-pompe en France. "Nous n'avons jamais fait des chambres de combustion et les Allemands n'ont jamais fait des turbo-pompes", a-t-il expliqué à quelques journalistes.

Le succès d'ArianeGroup, co-entreprise détenue à parts égales par Airbus et Safran, est souvent cité en exemple, tout comme celui d'Airbus, par les souverainistes dont la présidente du Front national Marine Le Pen, comme la preuve que la simple coopération intergouvernementale est aussi efficace que la grosse machine de l'Union européenne.

Pour le nouveau PDG du groupe, André-Hubert Roussel, c'est méconnaître le fait que c'est l'Union européenne et ses budgets qui financent aussi la constellation Galileo de satellites de géo-positionnement et l'ambition spatiale européenne.

"Il y a une prise de conscience européenne", dit-il dans ses installations des Mureaux (Yvelines), en évoquant le fait que la Commission européenne a proposé de consacrer à l'espace 16 milliards d'euros de 2021 à 2027, contre 10 milliards engagés dans les "perspectives financières" pluriannuelles en cours.

"Il y a un risque de décrochage si l'Europe ne se dote pas d'une ambition et de moyens pour servir cette ambition."

L'ESPACE EN ÉBULLITION

Pour le PDG de ce groupe qui emploie 9.000 personnes et est maître d'oeuvre du programme Ariane 6 pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'espace est en effet en ébullition.

L'émergence du lanceur privé et réutilisable SpaceX de l'Américain Elon Musk, directeur général de Tesla, l'arrivée sur le marché de Jeff Bezos, le fondateur et PDG d'Amazon, la volonté affichée par Donald Trump d'envoyer des hommes sur Mars, qui inondera de subventions les groupes américains, l'irruption des Chinois et des Indiens, qui ont montré leur capacité à détruire un satellite en orbite, et l'explosion des services devraient selon André-Hubert Roussel inciter l'Europe à préserver son "autonomie stratégique".

L'année 2018, qui a connu un record mondial avec quelque 120 lancements de fusées, a montré à quel point les Etats-Unis (35 lancements), la Chine (39) étaient montés en puissance par rapport à l'Europe (11 lancements), essentiellement en raison de l'envoi dans l'espace de satellites militaires.

"Les vieux acteurs comme nous sont potentiellement disruptés", estime le PDG d'ArianeGroup, même s'il insiste sur le fait qu'Ariane est le leader des lancements sur le secteur "ouvert", c'est-à-dire commercial, et que les 11 lancements effectués en 2018 correspondent aux besoins européens.

A L'HORIZONTALE

Pour mieux résister à la concurrence mondiale, ArianeGroup compte notamment sur la construction de l'Europe de la défense, désormais dotée d'un fonds, et plaide pour que l'Europe se dote d'une "ambition d'exploration", d'abord vers la lune.

"Il n'y a qu'en Europe qu'on demande aux lanceurs de se financer sur le commercial", dit Gilles Debas, directeur des services de lancement d'Ariane 6, en précisant que le poids de la commande publique pèse 500 millions d'euros par an pour Ariane et 5 milliards de dollars aux Etats-Unis. "Il faut remettre les vols habités sur la carte européenne."

Mais pour l'instant, aux Mureaux comme à Vernon, tous les regards sont tournés vers le premier lancement d'Ariane 6 en juillet 2020, après plus de cent lancements réussis par Ariane 5 dont les derniers exemplaires sont en cours de montage.

Aux Mureaux, un site situé le long de la Seine qui fut choisi il y a cent ans par l'Aérospatiale pour construire des hydravions grâce à la proximité d'une longue ligne droite du fleuve, partent par bateau les pièces des fusées, direction Le Havre avant de se diriger vers la Guyane à bord du Colibri.

Dans un immense hangar flambant neuf construit pour assembler à l'horizontale les pièces des Ariane 6 - celles des Ariane 5 le sont à la verticale, compliquant la manipulation et obligeant à construire des usines beaucoup plus hautes -, les machines ultra-modernes sont en train d'être montées.

"SpaceX fait tout à l'horizontale, on était en retard", dit le concepteur de l'espace, Cédric Guillaume.

On trouve notamment dans cette usine un immense outil de "technosoudage par friction-malaxage" qui permet de créer les énormes réservoirs contenant l'hydrogène et l'oxygène propulsant les moteurs d'Ariane 6, avec une qualité de soudure sans égale.

L'Ariane 6, qui sera capable de lancer un ou deux gros satellites aussi bien que des constellations comme Galileo ou OneWeb, et est le fruit de la coopération industrielle de 13 pays, contre 12 pour Ariane 5, pourra éventuellement amorcer le virage de la réutilisation, comme le fait SpaceX.

Et à Vernon, on prépare déjà le moteur Prometheus qui, à l'horizon 2030, doit permettre de répondre à tous les besoins - y compris la réutilisation - tout en permettant une réduction des coûts d'un facteur 10, à un million d'euros par moteur, grâce à l'impression de ses éléments en 3D.

(Edité par Danielle Rouquié)