PARIS (Reuters) - Citroën espère toujours signer en 2019 une sixième année de croissance consécutive, mais reconnaît que la partie s'annonce difficile pour les constructeurs à l'échelle mondiale à cause de l'accumulation des difficultés en Chine, au Moyen-Orient ou en Amérique latine.

"Pour Citroën, ce sera stable ou un peu plus qu'en 2018", a dit à Reuters la directrice de la marque aux chevrons au salon VivaTech, soulignant que ses prévisions restaient conditionnées au rythme du ralentissement à l'oeuvre sur le marché européen.

Au premier trimestre, la deuxième marque historique de PSA - et la troisième du groupe si l'on tient compte désormais du bloc Opel-Vauxhall - a vu ses ventes augmenter de 4,5% en Europe, dans le sillage de cinq années de croissance portées par une refonte radicale de sa gamme de véhicules.

En revanche, à l'échelle mondiale, les ventes de Citroën ont baissé de 5,9% sur les trois premiers mois de l'année sous l'effet conjugué des profondes difficultés du groupe PSA en Chine, en Argentine ou en Turquie.

Sur ce dernier marché, la marque a transformé fin mars son activité d'importation en filiale détenue directement par le groupe PSA afin d'en piloter plus étroitement le redressement.

Dans le contexte mondial actuel, Citroën entend poursuivre son internationalisation pour équilibrer davantage à l'avenir les risques marché, avec son retour en Inde à partir de l'an prochain et l'ajout de nouveaux débouchés prometteurs en Asie du Sud-Est, comme la Malaisie.

La marque compte aussi sur le renfort de nouveaux modèles - la nouvelle berline compacte C4 l'an prochain et une nouvelle grande berline l'année suivante - qui compléteront alors le renouvellement de la famille Citroën, entamée avec la Cactus et poursuivie avec la nouvelle C3 et plusieurs SUV.

Pour célébrer son centenaire, Citroën a présenté sur son stand à VivaTech un nouveau concept car, nommé "1919", qui se veut l'alternative du week-end au concept de mini-citadine Ami One dévoilé deux mois plus tôt.

Cette voiture à la silhouette futuriste de près de cinq mètres de long est électrique, autonome et chaussée de pneumatiques géants de 30 pouces. Ces roues ne sont pas intégrées à la carrosserie, clin d'oeil aux anciennes voitures mais aussi un moyen d'améliorer encore davantage le confort des suspensions.

(Gilles Guillaume, édité par Benoît Van Overstraeten)