CHICAGO (Reuters) - Plus de 170 étudiants, tous des hommes, de l'université d'Etat de l'Ohio affirment avoir été victimes d'abus sexuels commis par un médecin aujourd'hui décédé, selon un rapport de l'établissement publié vendredi.

Richard Strauss est accusé d'avoir abusé sexuellement 177 étudiants lorsqu'il était médecin au département des Sports et au centre de santé pour étudiants de l'université entre 1978 et 1998, montre l'enquête indépendante menée pendant un an.

Le rapport indique également que des responsables de l'école ont été mis au courant des abus dès 1979 mais les plaintes n'ont jamais été transmises aux départements des Sports ou de la Santé avant 1996, lorsque ce dernier a été suspendu puis finalement renvoyé après une "enquête très limitée" qui faisait suite à la plainte d'un élève.

Dans un communiqué, le président de l'université, Michael Drake, a présenté ses excuses aux victimes et a déclaré que les révélations de l'enquête étaient "choquantes et difficiles à comprendre".

"L'échec fondamental de notre institution à l'époque en matière de prévention de ces abus est inacceptable - tout comme les efforts insuffisants pour mener une enquête approfondie sur les plaintes déposées par des étudiants et des membres du personnel", souligne-t-il.

Des scandales sexuels similaires impliquant des hauts responsables de plusieurs établissements américains - notamment des universités d'Etat du Michigan, de Pennsylvanie et de Californie du Sud - ont été mis au jour ces dernières années.

En août dernier, l'État de l'Ohio a annoncé que les autorités fédérales avaient ouvert une enquête sur la manière dont les responsables de l'établissement avaient réagi aux accusations contre Strauss, qui s'est donné la mort en 2005.

(Brendan O'Brien; Arthur Connan pour le service français)