STOCKHOLM (Reuters) - Le parquet de Suède en charge de l'enquête sur des accusations de viol visant Julian Assange a demandé lundi l'émission d'un mandat d'arrêt contre le co-fondateur australien de WikiLeaks, indique le ministère public suédois.

Si ce mandat d'arrêt est délivré, cela constituera la première étape judiciaire en vue d'une demande d'extradition de Julian Assange de la Grande-Bretagne vers la Suède.

Le lanceur d'alerte est actuellement détenu en Grande-Bretagne où la justice l'a condamné à une peine de prison de 50 semaines pour avoir enfreint les conditions de sa mise en liberté conditionnelle.

La justice suédoise a rouvert la semaine passée l'enquête sur des accusations de viol portées contre Julian Assange en 2010.

Le fondateur de WikiLeaks, qui réfute les faits, a été arrêté le 11 avril à Londres après avoir passé sept ans dans les locaux de l'ambassade d'Equateur.

"Je demande au tribunal de district d'ordonner l'arrestation d'Assange par contumace pour le motif de viol présumé", a annoncé Eva-Marie Persson, procureure générale adjointe, dans un communiqué.

Si le tribunal se prononce en faveur d'une mise en détention, la magistrate délivrera un mandat d'arrêt européen pour que Julian Assange soit remis à la justice suédoise, a-t-elle dit.

Un avocat représentant Assange en Suède a expliqué qu'il entendait faire valoir que le tribunal de district ne pouvait examiner la requête du parquet tant qu'il ne s'était pas entretenu avec son client et que ce dernier n'avait pas indiqué s'il s'opposait à une mise en détention.

"Pour l'instant, je n'ai pas pu lui parler au téléphone car il est détenu dans une prison en Angleterre", a dit Per Samuelson.

La justice américaine souhaite, elle aussi, une extradition de Julian Assange pour "piratage informatique" après la diffusion en 2010 sur le site WikiLeaks de centaines de milliers de documents confidentiels, dont des rapports militaires sur l'Afghanistan et l'Irak ainsi que des notes diplomatiques.

Julian Assange s'oppose à son extradition vers les Etats-Unis. "Je ne souhaite pas me résoudre à l'extradition. Je suis un journaliste lauréat de beaucoup, beaucoup de prix et je protège beaucoup de monde", déclarait-il récemment.

(Bureau de Stockholm; Pierre Sérisier pour le service français)