WASHINGTON (Reuters) - L'armée américaine a déclaré avoir envoyé mercredi deux navires dans le détroit de Taïwan, une zone stratégique où la fréquence des mouvements américains a augmenté, ce qui pourrait provoquer la colère de la Chine qui revendique la possession de la quasi-totalité de la mer de Chine du Sud.

Washington, qui conteste les ambitions territorialetas de Pékin, dit défendre la liberté de navigation et respecter le droit international.

Il s'agit de l'un des points de tension croissante entre les Etats-Unis et la Chine, déjà engagés par ailleurs dans un conflit commercial.

Cette manoeuvre sera vue par Taipei comme un signe de soutien de la part de l'administration américaine dans son différend avec Pékin.

Les Etats-Unis n'ont aucun lien formel avec l'île autonome mais sont son principal fournisseur d'armes.

Le passage des deux destroyers "démontre l'engagement des Etats-Unis pour une région Indo-Pacifique libre et ouverte", a déclaré un porte-parole de la marine américaine, le commandant Clay Doss, dans un communiqué.

La Chine, qui se défend de toute posture agressive, revendique la possession de la quasi-totalité de la mer de Chine du Sud, dont les fonds renfermeraient de vastes quantités de pétrole et de gaz et qui constitue une voie de navigation commerciale majeure. Ses ambitions se heurtent à celles de Bruneï, de la Malaisie, des Philippines, de Taïwan et du Vietnam.

Pékin a dénoncé le mois dernier le franchissement du détroit de Taïwan par une frégate de la marine française, considérant ce mouvement comme illégal. Paris a invoqué en réponse le respect du droit maritime.

(Idrees Ali; Jean Terzian pour le service français)