PEKIN (Reuters) - Le président chinois Xi Jinping a souhaité jeudi le succès du dialogue entre les Etats-Unis et la Corée du Nord et salué les efforts de Pyongyang en faveur de la dénucléarisation, au premier jour de sa visite en Corée du Nord, où il s'est entretenu avec Kim Jong-un.

Xi Jinping est le premier président chinois à se rendre en Corée du Nord depuis Hu Jintao en 2005.

Une semaine avant son entretien en tête à tête avec Donald Trump au sommet du G20 d'Osaka, le chef de l'Etat chinois affiche ainsi son soutien à son allié de longue date, en plein conflit commercial avec Washington.

Cette visite intervient environ quatre mois après l'échec du sommet de Hanoï entre Donald Trump et Kim Jong-un, sur la question du programme nucléaire militaire de Pyongyang, et un an après celui de Singapour, marqué par une déclaration solennelle par laquelle Trump et Kim s'engageaient à mener une dénucléarisation complète de la péninsule coréenne tout en garantissant la sécurité de la Corée du Nord.

"Le camarade Xi Jinping est en visite (...) malgré des missions cruciales et graves dues aux relations internationales complexes, ce qui montre clairement que la Chine et le gouvernement (nord-coréen) accordent une grande importance à l'amitié", écrivait jeudi le journal officiel nord-coréen Rodong Sinmun.

Le président chinois a été accueilli jeudi matin à sa descente d'avion par Kim Jong-un et son épouse, Ri Sol-ju. La soeur du numéro un nord-coréen, Kim Yo-Jong, ainsi que des responsables ayant joué un rôle de premier plan dans les récentes discussions sur la dénucléarisation avec Washington étaient également présents.

Xi Jinping et Kim Jong-un ont ensuite traversé Pyongyang à bord d'une voiture décapotable, salués par d'imposantes foules le long de leur parcours jusqu'au palais du Soleil Kumsusan, qui sert de mausolée au fondateur de la Corée du Nord, Kim Il-sung, le grand-père de Kim Jong-un.

RÔLE POSITIF

Lors de cette visite de deux jours, Xi Jinping devrait se rendre à la Tour de l'amitié, érigée en hommage aux soldats chinois qui se sont battus aux côtés des Nord-Coréens contre les Etats-Unis pendant la guerre de Corée, de 1950 à 1953.

Le moment choisi pour cette visite n'est pas un hasard, estime Li Zhonglin, expert de la Corée du Nord à l'Université de Yanbian, en Chine.

"La visite du président Xi en Corée du Nord peut jouer un rôle positif pour l'organisation d'un troisième sommet entre les Etats-Unis et la Corée du Nord", estime-t-il.

Depuis l'année dernière, Kim Jong-un s'est déjà rendu à quatre reprises en Chine. Pékin a félicité la Corée du Nord et les Etats-Unis pour avoir tenté de résoudre leurs différends par le dialogue plutôt que par la force.

Cité par la télévision chinoise, Xi Jinping a déclaré que sa visite visait à consolider l'amitié entre Pékin et Pyongyang et promouvoir une solution pour la stabilité de la péninsule coréenne. Il a salué "positivement" les efforts déployés par la Corée du Nord pour promouvoir la dénucléarisation.

"La communauté internationale espère que la Corée du Nord et les Etats-Unis pourront dialoguer et que ce dialogue produira des résultats", a-t-il ajouté.

Kim Jong-un a déclaré à son interlocuteur que la Corée du Nord avait, depuis un an environ, pris des mesures positives pour désamorcer les tensions avec les Etats-Unis.

"Mais cela n'a pas suscité de réponse positive de la part de la partie concernée", a-t-il ajouté, cité par la télévision chinoise.

"La Corée du Nord souhaite faire preuve de patience et dans le même temps, espère que la partie concernée pourra parvenir à un compromis avec elle."

(Ben Blanchard, avec Gao Liangping et Hyonhee Shin à SEOUL; Arthur Connan, Tangi Salaün et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)