Dix-huit soldats nigériens tués près de la ville d'Inates

NIAMEY (Reuters) - Au moins 18 soldats ont été tués et quatre autres sont portés disparus dans l'ouest du Niger, où des islamistes ont fait exploser deux véhicules et ont ouvert le feu sur un camp militaire, a annoncé mardi l'armée.

L'attaque s'est produite lundi après-midi près de la ville d'Inates, non loin de la frontière avec le Mali, où des groupes islamistes sont actifs, et dans la région même où une embuscade tendue par la branche ouest-africaine de l'Etat islamique a fait 28 morts parmi les soldats en mai.

Le Niger doit accueillir le sommet de l'Union africaine du 6 au 9 juillet, à moins de 200 km de là, dans la capitale Niamey.

L'attaque de lundi après-midi près d'Inates a débuté par l'explosion de deux voitures piégées, après quoi des islamistes circulant à moto ont ouvert le feu. Les "partenaires" de l'armée nigérienne ont riposté par des frappes aériennes destinées à les contraindre à franchir la frontière et à passer au Mali.

Les djihadistes se sont emparés au cours de cette attaque d'une dizaine de véhicules, a-t-on déclaré de source proche des services de sécurité.

L'insécurité a progressé dans le Sahel ces derniers mois à la fois en raison d'une recrudescence d'attaques djihadistes et d'opérations de représailles impliquant les communautés d'agriculteurs et de bergers, notamment au Mali et au Burkina Faso.

Des djihadistes sous les ordres d'Adnan Abou Walid al Sahraoui, chef de l'Etat islamique dans le Grand Sahara, sont actifs le long de la frontière malienne avec le Burkina Faso et le Niger.

(Boureima Balima et Moussa Aksar; Eric Faye pour le service français)