Vladimir Poutine s'entretient avec le pape au Vatican

CITE DU VATICAN (Reuters) - Le président russe Vladimir Poutine s'est entretenu jeudi avec le pape François au Vatican, à la veille de la venue à Rome d'une délégation de l'Eglise catholique ukrainienne.

C'est la troisième fois que Vladimir Poutine rencontre François depuis l'élection de ce dernier en 2013.

"Merci pour le temps que vous m'avez consacré", a déclaré le président russe au bout de 55 minutes de discussion. "C'était une discussion très riche, très intéressante", a-t-il dit au pape, à portée d'oreille des journalistes.

Dans un communiqué, le Vatican a précisé que l'entretien avait porté principalement sur la Syrie, l'Ukraine et le Venezuela.

Le pape a offert au chef du Kremlin une copie signée de son message de paix pour 2019 et une gravure représentant la place Saint-Pierre au XVIIIe siècle, "pour que vous n'oubliiez par Rome".

Vladimir Poutine a donné à François un DVD d'un film d'Andreï Konchalovski consacré à Michelange et une icône représentant les apôtres Pierre et Paul.

Le président russe et son ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov se sont par la suite entretenus avec le secrétaire d'Etat du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, et son ministre des Affaires étrangères, l'archevêque Paul Gallagher.

Une délégation de l'Eglise catholique ukrainienne est attendue vendredi à Rome pour deux jours de discussions avec des responsables du Vatican.

Il y a quatre ans, le pape avait invité le président russe à faire tout son possible pour obtenir la paix dans l'ancienne république soviétique, où les séparatistes prorusses combattent les forces de Kiev.

Cet entretien entre le pape et Vladimir Poutine pourrait faciliter l'organisation d'une visite de François en Russie.

Aucun pape ne s'est jamais rendu en Russie depuis l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Jean Paul II avait été invité par Mikhaïl Gorbatchev et Boris Eltsine, mais aucune visite n'avait pu avoir lieu en raison des tensions entre le Vatican et l'Eglise orthodoxe russe, la plus importante et la plus influente des Eglise orthodoxes, avec 165 millions de fidèles, pour 250 millions de fidèles au total dans le monde.

Vladimir Poutine, qui s'est également entretenu avec le président du Conseil Giuseppe Conte, a dit son espoir que l'Italie pourrait se faire l'avocat d'un rétablissement de relations complètes entre l'Union européenne et la Russie et contribuerait à convaincre Bruxelles que les sanctions contre Moscou sont une erreur.

Le président russe, qui s'exprimait lors d'une conférence de presse à l'issue de sa rencontre avec le chef du gouvernement italien, a souligné cependant que Moscou comprenait que la marge de manoeuvre des Italiens dans le concert européen était réduite.

La Russie et l'UE, a-t-il ajouté, sont des "partenaires naturels" dans de nombreux domaines et aucun obstacle majeur ne devrait empêcher un rétablissement complet de leurs relations.

(Philip Pullella et le bureau de Rome; Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Henri-Pierre André)