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DATE IMPORTED:09 August, 2019FILE PHOTO: Geoffrey Berman, United States Attorney for the Southern District of New York, points to a photograph of Jeffrey Epstein as he announces the financier's charges of sex trafficking of minors and conspiracy to...
SHANNON STAPLETON
NEW YORK (Reuters) - Le riche financier américain Jeffrey Epstein a été accusé lundi à New York par des procureurs fédéraux de "trafic sexuel" de mineures, plus de dix ans après avoir échappé à des accusations similaires en Floride grâce à un accord de plaider-coupable.
Cet ancien gérant de fonds spéculatifs est accusé d'avoir attiré des jeunes adolescentes, certaines âgées de seulement 14 ans, dans sa demeure de Manhattan et une villa à Palm Beach, en Floride, pour qu'elles se livrent à des actes sexuels en échange de rétributions.
Les faits incriminés remontent à la période 2002-2005.
"Epstein a recherché intentionnellement des mineures et savait que nombre de ses victimes avaient moins de 18 ans notamment parce que dans certains cas, les victimes mineures lui ont expressément dit leur âge", peut-on lire dans l'acte d'accusation rendu public lundi par les procureurs.
Agé de 66 ans, Jeffrey Epstein a été arrêté samedi soir sur un aérodrome du New Jersey de retour de France, en jet privé, et devait comparaître lundi devant un tribunal pour entendre les chefs d'accusation à son encontre - trafic sexuel et conspiration en vue de trafic sexuel - des charges passibles de 45 années de prison.
Les procureurs demanderont qu'Epstein soit écroué dans l'attente de son éventuel procès, a déclaré le procureur Geoffrey Berman lors d'une conférence de presse, dénonçant un comportement "moralement choquant".
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Son avocat, Jack Goldberger, a déclaré qu'il plaiderait non coupable.
Jeffrey Epstein est connu pour ses amitiés avec de hauts responsables politiques ou des membres de familles royales, parmi lesquels Donald Trump, le prince Andrew ou l'ancien président Bill Clinton.
Aucune de ces personnalités n'est citée dans l'acte de mise en accusation.
"UN TYPE GÉNIAL"
Donald Trump avait fait l'éloge d'Epstein dans une interview au New York Magazine en 2002.
"Je connais Jeff depuis quinze ans. Un type génial. C'est quelqu'un avec qui on s'amuse bien. On dit même qu'il aime les belles femmes autant que moi, et que beaucoup d'entre elles sont plutôt jeunes. Ça ne fait aucun doute: Jeffrey a une bonne vie sociale", déclarait alors le promoteur immobilier.
Epstein a fait l'objet d'une première enquête en 2005 après que la police de Palm Beach eut été alertée par des accusations d'abus sexuels sur mineures à son encontre.
Il s'était défendu en déclarant que ses victimes présumées étaient consentantes et qu'il pensait qu'elles étaient majeures.
En 2007, l'homme d'affaires était menacé d'une mise en accusation fédérale pour avoir abusé sexuellement de plusieurs dizaines de mineures entre 1999 et 2007, selon les documents judiciaires publiés à l'époque.
Il avait cependant conclu un accord de plaider-coupable pour une seule charge, celle d'avoir sollicité les services de prostituées mineures, et n'avait écopé que d'une peine de 13 mois de prison, durant lesquels il avait été autorisé à quitter sa cellule pendant la journée.
Cet accord avait été contesté en justice par plusieurs victimes d'Epstein qui estimaient qu'elles n'avaient pas été entendues, en violation de la loi sur le droit des victimes.
Parmi les personnes impliquées dans la conclusion de cet accord figurait Alex Acosta, alors procureur pour le district sud de Floride, aujourd'hui secrétaire au Travail dans l'administration de Donald Trump.
Contactée dimanche, une porte-parole du département du Travail n'a pas souhaité commenter l'arrestation d'Epstein.
En février dernier, un juge de district de Floride a estimé que l'accord de plaider-coupable constituait bien une entorse à la loi. Le département de la Justice n'a toutefois pas jugé nécessaire de l'annuler, dans un jugement rendu le mois dernier.
(Brendan Pierson; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)
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