Altice retrouve la croissance en France, relève ses prévisions

par Gwénaëlle Barzic et Mathieu Rosemain

PARIS (Reuters) - Le groupe européen de télécoms et de médias Altice Europe a relevé mercredi plusieurs de ses prévisions annuelles après un retour à la croissance de ses revenus en France, son principal marché, à la faveur d'une politique tarifaire agressive.

Confronté à la défiance de ses actionnaires face à l'exode de ses abonnés dans l'Hexagone, le groupe, fondé et contrôlé par le milliardaire Patrick Drahi, a mis les bouchées doubles pour résoudre les problèmes de qualité de ses réseaux tout en sabrant ses tarifs au cours des derniers trimestres.

Cette offensive tarifaire, qui fait souffrir ses rivaux, notamment Free (Iliad), lui a permis de poursuivre ses conquêtes d'abonnés au deuxième trimestre - +105.000 dans le mobile, +31.000 dans le fixe - tout en amorçant une remontée de ses prix.

Le chiffre d'affaires d'Altice France - qui génère plus de 70% des revenus de sa maison mère européenne - a atteint sur la période 2,58 milliards d'euros, en hausse de 4,0%, après un recul de 1,2% sur les trois premiers mois de l'année.

A titre de comparaison, Orange, premier des quatre opérateurs français à publier ses comptes la semaine dernière, a, lui, stabilisé son chiffre d'affaires dans l'Hexagone sur la même période après avoir accusé un repli de 1,8% sur les trois premiers mois de l'année.

Le résultat d'exploitation d'Altice France a accéléré sa progression, affichant une hausse de 10,1% après +4,6% au premier trimestre.

"C'est l'Ebitda le plus élevé jamais publié par SFR, au moins depuis que nous l'avons racheté, et je le crois depuis sa création au début des années 1990", a déclaré Patrick Drahi lors d'une conférence téléphonique, pointant outre les gains d'abonnés, la baisse du taux de désabonnement ("churn") qui dégage des économies.

Le groupe a affiché son optimisme pour les mois à venir, évoquant un troisième trimestre qui a très bien commencé et un résultat d'exploitation qui devrait accélérer en fin d'année.

Il compte notamment sur le lancement d'une nouvelle box internet qui sera commercialisée avec des tarifs - non détaillés pour l'heure - revus à la hausse.

DES CESSIONS TOUJOURS EN VUE

A plus long terme, Patrick Drahi a bon espoir que l'arrivée prochaine de la 5G en France soit positive pour SFR en obligeant le turbulent marché français à s'assagir face aux investissements à déployer.

"J'ai bon espoir que l'activité soit meilleure pour chacun d'entre nous en France avec l'arrivé de la 5G. Je m'attends à ce que certains se montrent davantage raisonnables avec la 5G qu'avec la 4G", a expliqué Patrick Drahi.

Au global, Altice Europe, qui est aussi présent au Portugal, en Israël et au Portugal, a signé au deuxième trimestre un chiffre d'affaires de 3,6 milliards d'euros, en hausse de 3,3% à changes constants, pour un résultat d'exploitation (Ebitda) ajusté de 1,43 milliard d'euros (+9,3%).

Le marché tablait en moyenne sur un chiffre d'affaires de même ordre et sur un Ebitda ajusté de 1,37 milliard, selon un consensus compilé par la société.

Altice Europe a relevé plusieurs de ses objectifs et prévoit notamment une hausse de 5 à 6% de ses revenus en France sur l'année, contre entre 3 et 5% précédemment, pour un Ebitda ajusté qui devrait se situer entre 4,1 et 4,2 milliards d'euros (vs entre 4,0 et 4,1 milliards d'euros).

Le groupe, dont la dette nette atteignait 30,1 milliards d'euros fin juin, compte par ailleurs revenir à un ratio d'endettement dette nette/Ebitda de 4,25 fois d'ici 20 mois.

Pour y parvenir, des cessions d'actifs seront nécessaires mais l'amélioration des performances opérationnelles conduit Patrick Drahi et son équipe à se montrer davantage exigeants dans les discussions avec de potentiels acheteurs.

Des discussions sont notamment en cours depuis plusieurs mois pour sa filiale de publicité Teads et pour l'opérateur Portugal Telecom.

"Il n'y a aucune nécessité de réaliser des transactions qui seraient sous-optimales", a expliqué Dennis Okhuijsen, "conseiller" d'Altice Europe lors de la conférence téléphonique, tout en assurant que la société demeurait concentrée sur les cessions à mener.

(Edité par Catherine Mallebay-Vacqueur et édité par Jean-Michel Bélot)