Le conflit commercial entre Tokyo et Séoul se durcit

TOKYO/SEOUL (Reuters) - Le gouvernement japonais a annoncé vendredi qu'il allait retirer à compter du 28 août la Corée du Sud de sa liste des "partenaires de confiance", mettant ainsi fin au contrôle restreint des produits sud-coréens exportés vers le Japon et aggravant les tensions commerciales entre les deux pays.

Séoul a répliqué en assurant que la Corée du Sud ne connaîtrait pas "une nouvelle défaite" face au Japon.

Lors du conseil des ministres, transmis en direct à la télévision, le président sud-coréen Moon Jae-in a menacé le Japon de représailles.

La question des indemnisations réclamées par la Corée du Sud pour ses ressortissants soumis à un régime de travail forcé dans des entreprises japonaises durant la Seconde Guerre mondiale nourrit un long contentieux entre Tokyo et Séoul.

Cette querelle s'est intensifiée le mois dernier quand le Japon a annoncé un renforcement des restrictions sur les exportations vers la Corée du Sud de trois composants essentiels à l'électronique grand public.

La Corée du Sud deviendra le premier pays retiré de la "liste blanche" japonaise des partenaires de confiance, qui compte actuellement 27 pays dont l'Allemagne, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis.

Cette mesure devrait contraindre les exportateurs sud-coréens à effectuer de lourdes démarches administratives pour obtenir des licences d'exportation au Japon.

"Nous ne serons pas vaincus une nouvelle fois par le Japon", a déclaré le président Moon, évoquant la colonisation de la Corée par les Japonais dans la première moitié du XXe siècle.

Il a dénoncé l'"égoïsme nuisible" du Japon qui risque selon lui de semer le trouble dans les relations commerciales.

Pour Kim Hyun-chong, conseiller sud-coréen à la sécurité nationale, la décision de Tokyo est une "humiliation nationale". Il n'a pas exclu que Séoul révise les accords de coopération passés avec le Japon sur le renseignement militaire.

Le ministre sud-coréen Hong Nam-ki a évoqué le dépôt d'une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Le ministère des Affaires étrangères a convoqué l'ambassadeur du Japon à Séoul, qui se verra notifier que le Japon n'est plus considéré comme une nation amie par la Corée du Sud, rapporte l'agence de presse sud-coréenne Yonhap.

En annonçant la décision de son pays, le ministre japonais de l'Industrie, Hiroshige Seko, a assuré qu'il ne s'agissait pas d'une mesure de rétorsion à l'égard de la Corée du Sud mais d'une question de sécurité nationale.

(Makiko Yamazaki et Ju-min Park, avec Yoshifumi Takemoto, Jack Kim, Hyunjoo Jin, Joori Roh, Choonsik Yoo, Hyonhee Shin et Patpicha Tanakasempipat; Jean Terzian et Guy Kerivel pour le service français)