PARIS (Reuters) - Auchan, dont les ventes ont poursuivi leur baisse au premier semestre, a annoncé vendredi avoir redressé son excédent brut d'exploitation (Ebitda) grâce aux premiers effets d'un plan d'économies qui devrait totaliser 1,1 milliard d'euros d'ici à 2022.

Le groupe nordiste, propriété de la famille Mulliez, a vu ses ventes dans la distribution (Auchan Retail) reculer de 2,4% à 22,7 milliards d'euros au 30 juin (-0,8% en comparable), tandis que son Ebitda a progresssé de 12,1% à 768 millions.

Le distributeur reste à la peine en France, son premier marché (environ 35% de ses ventes), où il a continué de perdre du terrain (-1,3% en comparable) après six ans de baisse, plombé par les contre-performances de ses hypermarchés qui comptent pour environ 80% de ses ventes.

Ces très grands formats, aux prises avec la concurrence féroce de Leclerc et des spécialistes du e-commerce, Amazon en tête, sont en difficulté.

Auchan, comme Carrefour ou Casino - allié d'Auchan dans les achats au sein de la centrale Horizon - tente de trouver la parade en cédant ou fermant des magasins déficitaires, en réduisant les surfaces ou en concédant des espaces à des partenaires pour le non alimentaire.

Le groupe accuse également un recul marqué en Russie. Troisième distributeur du pays derrière Magnit et X5 Retail, il peine à adapter son modèle de discount généraliste aux nouveaux modes de consommation. Il compte y fermer une trentaine de magasins en 2019 après 11 en 2018.

Ailleurs, les performances sont en hausse en Europe du Sud et de l'Est mais reculent en Chine, en raison surtout de la déconsolidation des ventes d'électroménager et d'électronique grand public concédées à un tiers par la filiale Sun Art Retail.

"RENAISSANCE"

Pour redresser la barre, Auchan a lancé en début d'année un nouveau plan baptisé "Renaissance" passant par une baisse drastique des investissements (-41% au premier semestre) et par des réductions de coûts.

Les économies d'ores et déjà réalisées ont permis de faire progresser l'Ebitda de 6% à périmètre comparable, pour une marge de 3,4%, contre 2,5% un an auparavant.

"Ces résultats intermédiaires démontrent que les actions menées sont sur la bonne voie", estime Edgard Bonte, président exécutif d'Auchan Retail, dans un communiqué.

Ce plan d'économies devrait atteindre 1,1 milliard d'euros en année pleine d'ici à 2022, a annoncé Auchan, sans donner plus de précisions sur les mesures prévues, mais indiquant cibler, à cet horizon, une marge d'Ebitda de 6%.

Pour sa reconquête commerciale, il mise sur une accélération du multicanal, avec des "Drives piétons", ou sur une amélioration de l'offre, avec pour ambition de doubler les ventes de ses produits exclusifs et de ses produits locaux.

La holding du groupe, Auchan Holding, a quant à elle accusé une perte nette de 1,29 milliard d'euros, liée aux pertes et aux moins-values de cession des actifs d'Auchan Retail en Italie et au Vietnam, dont la vente avait été annoncée en mai.

(Pascale Denis, édité par Gilles Guillaume)