Echange de tirs entre Israël et le Hezbollah

JERUSALEM/BEYROUTH (Reuters) - Israël et le Hezbollah ont échangé des tirs dimanche à la frontière libanaise après plusieurs jours de tensions liées à des incursions de drones israéliens au Liban.

L'armée israélienne a fait état de plusieurs tirs de missiles antichar en provenance du Liban sur le nord d'Israël. Elle a ajouté que ces tirs avaient visé une base militaire et des véhicules et que certains avaient atteint leur but. Une riposte est en cours contre des cibles au Sud-Liban, a ajouté l'armée israélienne, sans mentionner de victimes dans ses rangs.

"Le Hezbollah a mené une attaque (...). Il n'a cependant pas réussi à faire des victimes", a déclaré un porte-parole de Tsahal. L'incident est considéré comme clos, a-t-il ajouté, tout en déclarant que l'armée restait en alerte.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, qui brigue un nouveau mandat lors des élections législatives du 17 septembre, a déclaré qu'Israël était prêt à faire face à tout scénario.

"Nous avons été attaqués par quelques missiles antichar. Nous avons riposté avec 100 obus, des tirs aériens et d'autres mesures", a déclaré Netanyahu.

"J'ai donné des instructions pour que nous soyons préparés à tous les scénarios et nous déciderons des prochaines étapes en fonction de l'évolution de la situation."

Le Hezbollah a annoncé de son côté avoir détruit un véhicule militaire israélien et tué ou blessé ses occupants, ce qu'a démenti Benjamin Netanyahu: "Nous n'avons pas de victimes, pas de blessés, pas même une égratignure", a-t-il dit.

La chaîne de télévision Al Manar, contrôlée par le mouvement chiite libanais, a déclaré que les forces israéliennes avaient tiré plusieurs obus sur le village frontalier de Maroun al Ras dans le sud du Liban.

OBUS INCENDIAIRES

Israël s'attendait à une riposte militaire du Hezbollah après plusieurs incursions de drones israéliens dans l'espace aérien libanais au cours de la semaine écoulée.

Le chef de la milice chiite, Sayyed Hassan Nasrallah, a souligné que les incursions de drones israéliens ne pouvaient rester sans réponse sous peine "d'ouvrir la porte aux assassinats ciblés".

L'Etat hébreu accuse de son côté le mouvement chiite de chercher à fabriquer des missiles guidés de haute précision.

Face aux menaces de riposte du Hezbollah, Israël a envoyé des renforts dans la zone frontalière, qui est globalement calme depuis la guerre d'un mois que se sont livrée les deux ennemis de longue date en 2006.

Avant l'opération du Hezbollah, l'armée libanaise a annoncé dimanche qu'un drone israélien avait effectué une nouvelle incursion dans l'espace aérien libanais et largué un produit incendiaire qui a mis le feu à une forêt de pins proche de la frontière entre les deux pays.

L'armée israélienne a reconnu dans un communiqué que des feux de forêts signalés près de la frontière "résultaient d'opérations de nos forces dans ce secteur", sans plus de précisions.

Des habitants et des sources sécuritaires au Sud-Liban ont indiqué que l'armée israélienne avait tiré ces derniers jours des obus incendiaires dans le secteur des fermes de Chebaa, une bande de territoire contestée entre le Liban et le plateau du Golan occupé par Israël.

L'armée libanaise a fait savoir qu'elle surveillait la situation en coordination avec les casques bleus des Nations unies.

Le Premier ministre libanais Saïd Hariri a demandé aux Etats-Unis et à la France d'intervenir pour prévenir une escalade.

"Nous suivons avec préoccupation les échanges de tirs survenus de part et d'autre de la ligne bleue", a déclaré le ministère français des Affaires étrangères dimanche soir. "Nous appelons chacun à la plus grande retenue et à œuvrer en vue d'un apaisement rapide des tensions en cours."

A Washington, un responsable du département d'Etat s'est dit préoccupé par la montée des tensions dans la région, tout en réaffirmant le soutien total des Etats-Unis au droit à l'autodéfense d'Israël.

Il a ajouté que le Hezbollah devait s'abstenir "d'actions hostiles qui menacent la sécurité, la stabilité et la souveraineté" du Liban. "C'est un nouvel exemple du rôle déstabilisant des supplétifs de l'Iran dans la région", a-t-il ajouté.

(Ari Rabinovitch à Jérusalem, Ellen Francis à Beyrouth, Andrea Shalal à Washington; Tangi Salaün et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)