FRANCFORT (Reuters) - Les SUV, montrés du doigt par les écologistes en marge du salon de l'automobile de Francfort pour leur bilan CO2, ont pourtant toujours la cote auprès des automobilistes.

Les carrosseries surélevées sur des roues de plus grand diamètre représentent désormais 38% des ventes de voitures neuves en France et en Europe et l'engouement pour ces modèles à l'allure plus racée et sportive résiste aux critiques sur leur aérodynamique moins vertueuse que leurs cousines berlines.

"Il y a un ralentissement de la croissance, mais nous n'avons pas atteint un pic pour autant", observe Frédéric Clermont, directeur marketing des petites voitures chez Renault en marge des journées presse du salon. "Les SUV devraient continuer à croître les prochaines années, au moins jusqu'en 2023."

Sur le segment B - celui des citadines - les versions SUV ont encore gagné du terrain et vu leurs ventes progresser de 14% sur les six premiers mois de l'année après un bond de 41% l'an dernier, alors que le marché global s'oriente plutôt à la baisse.

Les valeurs sûres du moment s'appellent Renault Captur, dont une version restylée a été présentée à Francfort, Peugeot 2008 et son cousin de plus grande taille, le 3008, ou encore le tandem T-Cross et T-Roc de Volkswagen.

Lors des journées presse de la grand messe allemande de l'automobile, Greenpeace s'en est pris aux gros 4x4 "tueurs de climat". Si les SUV sont plus rentables pour les constructeurs, la mode actuelle ajoute pour eux une difficulté supplémentaire alors que l'industrie européenne se prépare à abaisser fortement ses émissions moyennes de CO2 l'an prochain, comme le veut la réglementation.

"Nous ne faisons pas des grosses voitures pour le plaisir de faire des grosses voitures, c'est une question de sécurité perçue et d'habitabilité", a répondu Carlos Tavares, président du directoire de PSA.

"Nous avons compris que les consommateurs se sentaient plus en sécurité en ayant le regard un peu dessus de la mêlée, avec une meilleure perspective de leur environnement."

Preuve que le mouvement ne va pas s'arrêter de sitôt, Renault prévoit de proposer en Europe son City K-ZE, une petite voiture électrique abordable lancée d'abord en Chine. Ce modèle, du même segment que la mini-citadine Twingo, est ... un SUV.

(Gilles Guillaume, édité par Benoît Van Overstraeten)