Toyota teste une Prius alimentée par le soleil

par Kevin Buckland

TOKYO (Reuters) - Toyota Motor teste un véhicule alimenté à l'énergie solaire dans le cadre d'un projet financé par le gouvernement japonais qui s'appuie sur les nouveaux panneaux photovoltaïques ultra fins développés pour les satellites.

Le constructeur automobile japonais espère grâce à ce projet sortir un jour une Prius qui n'aura besoin d'aucun système de recharge filaire.

Sur le modèle en test, les ingénieurs de Toyota ont installé des panneaux solaires conçus par Sharp sur le capot, le toit, la fenêtre arrière et l'aileron d'une Prius.

L'énergie obtenue est directement transférée vers des batteries installées dans le coffre, permettant à la Prius d'être rechargée en permanence, aussi bien lorsqu'elle roule que lorsqu'elle est à l'arrêt.

Par temps de grand ensoleillement, la Prius peut effectuer jusqu'à 56 km, soit bien plus que les 47 km parcourus en moyenne par jour par les automobilistes américains, selon une étude de l'AAA Foundation for Traffic Safety, une ONG spécialisée dans la sécurité routière.

L'autonomie chute cependant rapidement par temps nuageux ou trop chaud. Utilisée dans ces conditions, une recharge filaire de la Prius serait donc nécessaire.

Les cellules solaires, d'une épaisseur d'à peine 0,03 millimètres, sont en principe suffisamment malléables pour s'adapter à la carrosserie d'une voiture, mais les ingénieurs ont dû créer un tampon entre la voiture et les cellules pour les protéger, ce qui augmente leur épaisseur à environ un centimètre.

Le coffre de la voiture rempli de batteries augmente aussi le poids du véhicule d'environ 80 kilos.

Pour Satoshi Shizuka, directeur du projet chez Toyota, réduire le poids de cet attelage et baisser les coûts constituent les principaux défis en vue d'une éventuelle commercialisation d'un tel véhicule qui n'aura pas lieu avant "des années".

(Claude Chendjou pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)