PARIS (Reuters) - François Fillon et son épouse Penelope seront bien jugés du 24 février au 11 mars 2020 pour l'affaire des emplois fictifs présumés qui a fait capoter la campagne présidentielle de l'ex-Premier ministre en 2017.

La décision a été prise jeudi lors d'une audience de fixation qui a confirmé à un jour près ce qui avait été proposé le 11 juillet par une audience provisoire, malgré les objections des avocats des prévenus pour des raisons de calendrier.

L'ancien suppléant de François Fillon à l'Assemblée nationale, Marc Joulaud, sera jugé en même temps que l'ex-Premier ministre et son épouse.

L'homme d'affaires Marc Ladreit de Lacharrière, propriétaire de La Revue des deux mondes et ami du couple, qui a choisi de plaider coupable, a déjà été condamné en décembre 2018 à huit mois de prison avec sursis et 375.000 euros d'amende pour avoir offert un emploi de complaisance à Penelope Fillon.

François Fillon est renvoyé devant un tribunal correctionnel pour détournement de fonds publics, chef pour lequel il risque 10 ans d'emprisonnement et un million d'euros d'amende.

Celui qui fut le favori de la présidentielle de 2017 devra également répondre de recel de détournement de fonds publics, abus de biens sociaux et manquement aux obligations déclaratives de la Haute Autorité pour la transparence de la vie publique.

Penelope Fillon, à qui son époux est accusé d'avoir offert un emploi fictif d'assistante parlementaire, est pour sa part renvoyée pour complicité et recel de détournement de fonds publics et recel d'abus de biens sociaux.

Marc Joulaud sera quant à lui jugé pour détournement de fonds publics.

L'affaire a éclaté en pleine campagne présidentielle, en janvier 2017, à la suite de révélations du Canard enchaîné, à un moment où les sondages promettaient la victoire à François Fillon. Décidé à maintenir sa candidature en dépit des développements de l'instruction et de sa mise en examen, le champion des Républicains a finalement échoué à la troisième place du premier tour, avec 20,01% des voix.

Les enquêteurs ont évalué à un million d'euros environ les sommes perçues par Penelope Fillon, du début des années 1980 à 2013, pour des emplois supposément occupés à l'Assemblée nationale comme assistante parlementaire et à La Revue des deux mondes en qualité de "conseillère littéraire".

Les Fillon contestent ces accusations et ont transmis à la justice des pièces censées prouver la réalité du travail fourni par la femme de l'ancien Premier ministre de Nicolas Sarkozy. Mais ces documents n'ont pas convaincu les juges d'instruction.

La défense des époux a en outre été fragilisée par le choix de Marc Ladreit de Lacharrière de plaider coupable.

Ce dossier concerne également des emplois attribués aux enfants du couple - lesquels ne sont cependant pas sous la menace d'un procès.

Retiré de la vie politique, François Fillon, âgé de 65 ans, exerce désormais comme associé au sein de la société de gestion et d'investissements Tikehau Capital.

(Emmanuel Jarry, édité par Yves Clarisse)