par Indradip Ghosh et Prerana Bhat

BANGALORE (Reuters) - La Réserve fédérale devrait annoncer deux hausses de taux d'un demi-point consécutives en mai puis en juin afin de juguler l'inflation, estiment les économistes interrogés par Reuters, qui évaluent à 40% la probabilité d'une récession aux Etats-Unis l'année prochaine.

Face à un chômage tombé à son plus bas niveau historique, à une inflation au plus haut depuis 40 ans et à l'envolée manifestement durable des cours de l'énergie et des matières premières, la plupart des observateurs jugent que la banque centrale américaine doit agir rapidement afin de limiter les pressions sur les prix.

L'enquête réalisée entre le 4 et le 8 avril auprès de plus de 100 économistes prévoit deux hausses de 50 points de base du taux des fonds fédéraux ("fed funds"), une première depuis 1994, qui le porterait à 1,25%-1,50% à l'issue de la réunion de politique monétaire de juin.

Ce niveau serait ainsi atteint avec au moins trois mois d'avance par rapport aux estimations de l'enquête de mars.

Une large majorité (85 sur 102) des économistes ont dit tabler sur une hausse de 50 points de base en mai et 56 d'entre eux sur un relèvement équivalent en juin. Et la Fed pourrait ne pas s'arrêter là, ajoutent certains.

"Au vu de l'évolution du discours officiel et des pressions inflationnistes observées dans l'économie, nous pensons que la Fed annoncera des hausses de taux d'un demi-point lors des réunion de mai, juin et juillet", dit ainsi James Knightley, chef économiste internationale d'ING.

La banque centrale des Etats-Unis pourrait ensuite revenir à des hausses d'un quart de point au second semestre, ce qui porterait en fin d'année le taux des "fed funds" à 2,00%-2,25%, soit 50 points de base au-dessus de la médiane des prévisions de l'enquête de mars.

L'INFLATION NE REVIENDRAIT PAS À 2% AVANT 2024

Un resserrement aussi rapide n'irait toutefois pas sans risques, soulignent certains économistes.

"Puisque la Fed semble croire qu'elle doit 'rattraper son retard' pour reprendre le contrôle de l'inflation et des anticipations d'inflation, un tir nourri de hausses de taux accroît la probabilité d'une erreur de politique monétaire qui pourrait suffire à faire basculer l'économie en récession", dit James Knightley.

Les économistes qui ont répondu à une question sur le sujet estiment à 25% la probabilité d'une récession aux Etats-Unis d'ici un an et à 40% le même risque à un horizon de deux ans.

Cela explique en partie pourquoi ils tablent sur un net ralentissement de la hausse des taux en 2023, à 50 points de base au total sur l'année, ce qui porterait le taux des "fed funds" à 2,50%-2,75%. Et quelques uns prédisent déjà une baisse des taux dès le quatrième trimestre de l'an prochain.

Malgré le resserrement rapide qui se profile, l'inflation américaine ne devrait pas revenir avant 2024 à l'objectif de 2% que s'est fixé la Fed.

Elle devrait avoir culminé à 7,9% au premier trimestre de cette année et atteindre 6,8% en moyenne sur l'ensemble de cette année, soit 0,7 point de plus que prévu le mois dernier.

Le taux de chômage devrait quant à lui revenir à 3,5% l'an prochain en moyenne et rester stable en 2024.

Les économistes ont pourtant revu à la baisse leurs prévisions de croissance et tablent désormais sur une progression du produit intérieur brut (PIB) de 3,3% cette année et 2,2% l'an prochain, contre 3,6% et 2,4% respectivement le mois dernier.

(Reportage Prerana Bhat et Indradip Ghosh, version française Marc Angrand, édité par Jean-Michel Bélot)