(Reuters) - Broadcom a annoncé jeudi le rachat du fournisseur de services dans l'informatique dématérialisée VMware pour 61 milliards de dollars (56,9 milliards d'euros) dans le cadre d'une opération en numéraire et en actions, la plus importante incursion du fabricant américain de semi-conducteurs dans le domaine des logiciels professionnels.

L'opération, si elle aboutit, constituerait la deuxième plus importante acquisition au niveau mondial depuis le début de l'année après le rachat en janvier pour 68,7 milliards de dollars du concepteur de jeux vidéo Activision Blizzard par Microsoft.

L'offre de Broadcom de 142,50 dollars par action VMware représente une prime d'environ 49% par rapport à la clôture du 20 mai, juste avant que de premières informations sur des discussions entre les deux groupes commencent à circuler dans la presse.

Les actionnaires de VMware pourront choisir de recevoir soit cette somme en numéraire, soit 0,2520 action ordinaire de Broadcom pour chaque titre de l'entreprise de logiciels qu'ils détiennent.

Dans les échanges avant l'ouverture de Wall Street, l'action Broadcom s'est retournée à la baisse reculant d'environ 1% tandis que VMware prenait 1,3%, après avoir déjà nettement grimpé depuis l'apparition des premières rumeurs sur ce possible rachat.

Cette acquisition triplerait quasiment le chiffre d'affaires des activités de Broadcom dans les logiciels, une branche qui représenterait alors près de 45% de ses ventes totales.

Pour Daniel Newman, analyste chez Futurum Research, Broadcom "sera immédiatement reconnu comme un acteur majeur dans les logiciels" avec l'acquisition de VMware.

"Le fait d'avoir une entreprise comme VMware, qui est bien installée, ouvrira [pour Broadcom] un nombre important de portes qui lui sont probablement fermées avec son portefeuille actuel", a ajouté l'analyste.

L'accord est également une aubaine pour le directeur général de Dell Technologies, Michael Dell, plusieurs mois après la scission effective entre VMware et le groupe informatique, sa maison-mère. Michael Dell détient une participation de 40% au capital de VMWare et le fonds de capital-investissement Silver Lake 10%. Dans le cadre de l'accord, VMware est autorisé à solliciter d'autres acquéreurs potentiels pendant 40 jours.

Après de l'échec en 2018 de l'offre hostile sur son concurrent Qualcomm, Broadcom a montré un intérêt accru pour le domaine des logiciels en mettant la main sur CA Technologies pour 18,9 milliards de dollars et sur la société de cybersécurité Symantec pour 10,7 milliards.

Le groupe a également envisagé d'acquérir l'entreprise de logiciels d'analyse SAS mais n'a pas donné suite. VMware domine le marché des logiciels dits de virtualisation, qui permettent aux clients d'exécuter plusieurs applications sur leurs serveurs.

(Reportage Chavi Mehta à Bangalore, Krystal Hu à New York et Jane Lanhee Lee à San Francisco; version française Laetitia Volga, édité par Bertrand Boucey)