Regain de tension dans la guerre commerciale qui oppose la Chine et les États-Unis. L'agence officielle chinoise rapporte, ce mercredi 29 mai, que Pékin pourrait désormais réduire l'accès des États-Unis aux terres rares produites par la Chine alors que ces minerais sont cruciales pour le secteur de la haute technologie. Ces déclarations font suite à la visite remarquée du président Xi Jinping dans une usine de traitement de terres rares la semaine dernière. Si Pékin n'a pas explicitement fait part de son intention de restreindre les exportations de terres rares vers les États-Unis, la presse chinoise a laissé entendre que c'était le scénario envisagé par le gouvernement après que le président américain Donald Trump a interdit aux sociétés américaines de vendre des technologies au géant chinois des télécoms Huawei. En cause, les soupçons d'espionnage chinois émis par Washington. .
Dans une tribune intitulée "États-Unis, ne sous-estimez pas la faculté de la Chine à riposter", le Quotidien du Peuple souligne la dépendance "gênante" des États-Unis vis-à-vis des exportations de terres rares chinoises. "Les terres rares vont-elles devenir une arme de riposte pour la Chine face aux pressions exercées sans raison par les États-Unis ? La réponse ne fait pas mystère", écrit l'organe de presse officiel du Comité central du Parti communiste chinois. Il souligne que personne ne sort gagnant d'une guerre commerciale et invite les négociateurs américains "à ne pas sous-estimer la faculté du camp chinois à protéger ses droits au développement et ses intérêts." "Ne dites pas que l'on ne vous a pas prévenus !", lance le journal, une formule utilisée par la presse officielle seulement en cas de désaccord majeur entre la Chine et ses rivaux.
Jusqu'à présent les importations de terres rares n'ont pas subi l'impact de la hausse des droits de douane à la chaîne décidée par les Etats-Unis. Ce qui n'est pas le cas de la Chine qui, depuis le 1er juin, impose des droits de douane passés de 10% à 25% sur les importations de minerais de terres rares en provenance des Etats-Unis. L'offensive de Trump contre Huawei, fragilisé par un embargo sur les puces électroniques américaines indispensables à la mise en place de sa technologie 5G, intervient en pleine guerre sur les droits de douane, déclenchée il y a plus d'un an par le président américain, qui accuse Pékin de pratiques commerciales déloyales. Le géant asiatique produit plus de 90% des terres rares de la planète, un ensemble de 17 métaux essentiels aux technologies de pointe et que l'on retrouve dans les smartphones, les écrans plasma, les véhicules électriques mais aussi dans l'armement.
Les terres rares, une importante ressource stratégique
Après les mesures visant Huawei, le président chinois a joué la carte du patriotisme en agitant le spectre d'une nouvelle "longue marche", en référence à la conquête du pouvoir par Mao en 1934-1935, tandis que des éditoriaux dans les médias chinois fustigeaient Washington. "Même si la demande intérieure est une priorité, la Chine fait de son mieux pour répondre à la demande mondiale de terres rares tant qu'elles sont utilisées pour des objectifs légitimes", a commenté ce mercredi l'agence d'État Chine nouvelle.
"Toutefois, si quelqu'un veut utiliser des terres rares importées contre la Chine, le peuple chinois s'y opposera", a-t-elle ajouté. Lors de sa visite dans une usine de traitement la semaine dernière, M. Xi avait fait valoir que "les terres rares sont une importante ressource stratégique", selon des propos rapportés par Chine nouvelle. "Ce n'est qu'en possession d'une technologie indépendante (que nous) pourrons rester invincibles", avait-il ajouté, semblant faire le lien avec l'affaire Huawei. Les analystes estiment cependant que Pékin semble hésiter à utiliser le levier des minerais pour ne pas accélérer la recherche de solutions alternatives à ces matières premières.
(avec AFP et Reuters)