Citigroup plonge en Bourse avant la cession de sa filiale Smith Barney à Morgan Stanley

Il pourrait encore y  avoir du changement dans la finance à Wall Street. Alors que le secteur bancaire américain a vécu ces derniers moins une importante restructuration via de multiples rachats, Citigroup pourrait annoncer à son tour une opération. Selon la presse américaine, la banque en difficultés aurait en effet l'intention de vendre sa filiale de courtage et de gestion d'actifs Smith Barney, pourtant considérée comme l'un des "joyaux de la couronne" de l'ancien numéro un mondial de la banque.

Samedi, le Wall Street Journal publiait ainsi sur son site internet un article selon lequel Citigroup envisagerait de vendre sa filiale Smith Barney à un acquéreur qui pourrait être la banque d'affaires Morgan Stanley. L'opération pourrait passer par la constitution d'une société commune aux deux groupes via la fusion de leurs activités respectives de courtage. Morgan Stanley pourrait débourser pour l'occasion jusqu'à 3 milliards de dollars.

Si l'accord devait aboutir, Morgan Stanley détiendrait 51% de la joint venture et Citigroup disposerait des 49% restants. Les décisions opérationnelles et stratégiques seraient confiées à Morgan Stanley qui pourrait racheter la part de Citi au cours des cinq prochaines années. Selon le New York Times, un accord pourrait être annoncé "dès le milieu de la semaine prochaine".

Selon le Wall Street Journal, le groupe n'a pas non plus "exclu de changement supplémentaire dans sa structure et ses opérations" et examine également la possibilité de céder sa filiale mexicaine très rentable, Grupo Financiero Banamex. Si ces opérations devaient être confirmées, Citigroup abandonnerait ainsi son modèle de "banque universelle", à savoir un groupe présent dans tous les types de métiers bancaires. Cela montrerait aussi à quel point Citigroup peut être en difficultés.

Naguère numéro un mondial de la finance, la banque, née de la fusion en 1998 du groupe bancaire Citicorp et du groupe de services financiers Travelers Group, a payé un lourd tribut à la crise des crédits hypothécaires à risque (les fameux subprime) de l'été 2007. Citigroup a déjà aligné quatre trimestres déficitaires d'affilée et les analystes s'attendent à une nouvelle lourde perte pour le dernier trimestre de 2008.

A la Bourse de New York, les marchés n'ont pas du tout apprécié cette nouvelle pour Citigroup. L'action de la banque new-yorkaise a plongé de 17,04% à 5,60 dollars. De son côté, Morgan Stanley termine en baisse de 1,52% à 18,77 dollars après avoir ouvert sur une belle progression.