Sans conteste, 2017 a été l'année où les cryptomonnaies, bitcoin en tête, sont passées du statut de hobby pour geeks à celui de phénomène susceptible de captiver le grand public. Les possibilités de la blockchain, technologie qui se trouve derrière ces monnaies numériques, vont toutefois bien au-delà de la sphère financière. « La blockchain va transformer toutes les industries », titrait ainsi récemment le Huffington Post. Dans leur ouvrage Blockchain Revolution, paru en 2016 aux États-Unis (éd. Portfolio, non traduit en français), Don et Alex Tapscott prédisent que cette technologie pourrait même changer radicalement l'organisation et le management des entreprises. « La blockchain est déjà en train de transformer l'industrie des services financiers. Qu'en est-il des entreprises, piliers du capitalisme moderne ? Avec cette plateforme globale de pair-à-pair pour l'identité, la réputation et les transactions, nous serons capables de repenser les fondations de l'entreprise, pour promouvoir l'innovation et le partage de la création de valeur », écrivent-ils.
La versatilité de la blockchain repose notamment sur les contrats intelligents. De quoi s'agit-il ? De contrats codés dans la blockchain, qui déclenchent une action une fois que des conditions bien précises et définies au préalable ont été réunies. Il peut s'agir de contrats très simples, comme « une fois que A aura payé telle somme en dollars à B, B envoie telle somme en cryptomonnaie à A », ou d'opérations plus complexes. Les contrats intelligents sont mis en place via la plateforme Ethereum, lancée en 2015 par Vitalik Buterin, petit génie russo-canadien qui, frustré par les limitations du bitcoin, a voulu concevoir un outil permettant d'utiliser la blockchain au-delà de la sphère financière.
De l'entreprise au réseau
Ces contrats facilitent grandement les transactions dans le cadre d'une économie mondialisée. Il devient possible de nouer facilement des relations professionnelles avec n'importe quelle autre entreprise ou collaborateur indépendant, et ce de manière sécurisée. « En permettant aux entreprises de recruter et payer facilement les meilleurs talents dans le monde entier, les contrats intelligents ouvrent la voie à des entreprises encore plus globalisées », affirme Lawrence Lundy, à la tête de la recherche chez Outlier Ventures, fonds d'investissement spécialisé dans les entreprises de la blockchain.
Un outil d'autant plus puissant que la blockchain permet également d'effectuer des paiements instantanés et à moindres frais, par le biais des monnaies virtuelles. L'entreprise Bitwage, par exemple, offre la possibilité aux entreprises américaines de payer leurs collaborateurs à l'étranger en bitcoin. Le paiement est effectué en une journée et Bitwage ne prélève que 1 % de commission. À titre de comparaison, en utilisant PayPal, le paiement prend trois à quatre jours, et la commission est de 6 %. « Pour un coût très faible, les contrats intelligents permettent aux entreprises de nouer des accords dynamiques et automatisés avec des fournisseurs et partenaires non envisageables par le passé. Une fois agrégés, les contrats intelligents transforment les entreprises en réseaux, rendant les frontières de l'entreprise plus poreuses et fluides », résument Don et Alex Tapscott dans Blockchain Revolution.
Vers des entreprises entièrement décentralisées
Certains veulent aller encore plus loin et remplacer intégralement les strates managériales par des contrats intelligents. L'idée : automatiser le management à l'aide du code, en créant des règles qui déterminent ce qui peut être fait au sein d'une entreprise. « Et si, à l'aide des technologies de l'information modernes, nous pouvions coder les différentes règles de l'entreprise, créer des contrats inviolables qui génèrent des revenus, paient les employés pour effectuer certaines tâches, et trouvent leur propre matériel pour fonctionner, le tout sans besoin de hiérarchie humaine ? », s'interrogeait Vitalik Buterin dans un article paru en 2013 dans Bitcoin Magazine.
Une vision à laquelle adhère également Lawrence Lundy : « D'ici cinq à dix ans, je pense que les contrats intelligents remplaceront le management intermédiaire. La plupart des processus seront numérisés, et nous aurons des agents capables de prendre des décisions de manière autonome, sans intervention humaine. On peut très bien imaginer une intelligence artificielle soumettant une offre de mission sur la blockchain, étudiant le profil des différents candidats, sélectionnant le meilleur à l'aide d'algorithmes spécifiques, actant la collaboration à l'aide d'un contrat intelligent et rémunérant l'individu une fois la mission terminée. En somme, on peut complètement automatiser la manière de faire des affaires. »
Un Facebook possédé par ses utilisateurs ?
Un discours qui pourrait sembler très ambitieux. Pourtant, des entreprises sont d'ores et déjà en train d'appliquer ces principes. C'est le cas de Consensys, jeune pousse new-yorkaise spécialisée dans la blockchain. La startup opère selon un certain nombre de règles que les employés ont contribué à rédiger, avant de voter leur adoption, et qui sont désormais codées sous forme de contrats intelligents. Le cofondateur de l'entreprise, Joseph Lubin, voit Consensys comme un groupement collaboratif d'entrepreneurs. Son objectif est d'automatiser un maximum de processus possibles via la plateforme Ethereum : gouvernance, opérations au jour le jour, gestion de projet, embauches, etc.
Les entreprises Backfeed et Colony.io fournissent toutes deux des infrastructures pour entreprises décentralisées, et ce via la blockchain. « Imaginez Facebook détenu par ses utilisateurs, des réseaux de transport décentralisés indépendants d'Uber, des marchés dominés par des communautés open source où les contributeurs sont aussi des actionnaires et où la valeur créée est redistribuée de manière juste et transparente. Imaginez le potentiel innovant de telles organisations, libérées de la rigidité des structures hiérarchiques. Pour tout cela et bien plus encore, Backfeed fournit l'infrastructure pour une coopération décentralisée », lit-on sur le site de Backfeed.
Toutefois, ces initiatives demeurent pour l'heure très expérimentales. En 2016, un projet de DAO [organisation autonome décentralisée, ndlr], logiquement baptisé « The DAO », a explosé en plein vol après avoir d'abord affolé les investisseurs. Un hacker est parvenu à exploiter des faiblesses dans le code des contrats intelligents pour dépouiller l'entreprise de 3,6 millions d'ether, soit 50 millions de dollars à l'époque, coupant court à l'expérience. Malgré cet incident de parcours, les partisans de la DAO sont persuadés que cette idée finira par s'imposer.