Dans le sillage de la suspension des vols de Boeing 787 après de nombreux incidents... c'est au tour des chasseurs F-35 de se voir clouer au sol. Après la découverte d'une fissure sur la lame d'une turbine d'un moteur de cet avion de combat sur la base d'Edwards, en Californie, l'armée américaine a décidé vendredi d'interrompre tous ses vols d'essai. D'après Kyra Hawn, une porte-parole du Pentagone, il s'agit d'une "mesure de précaution". Toutefois, elle n'est pas encore en mesure de dire quand cette décision sera levée. "Il est trop tôt pour savoir quel sera l'impact de cette découverte sur la flotte dans son ensemble, mais par mesure de précaution toutes les opérations incluant des F-35 sont suspendues jusqu'à ce que l'on sache exactement ce qui a causé cette fissure", lâche-t-elle dans un communiqué. Et pour cause : "Il nous faut voir si c'est un incident isolé ou si cela implique des conséquences plus importantes", renchérit-elle.

En attendant, les 51 chasseurs F-35 que possède l'armée ne voleront donc plus. Et la lame de turbine abîmée a été renvoyée à l'usine du fabricant, le motoriste Pratt and Whitney, dans le Connecticut, pour y être examinée.

Une stratégie hégémonique mise à mal

Reste qu'il s'agit bien d'un nouveau et énième coup dur pour le programme F-35/JSF (Joint Strike Fighter, mais surnommé Just a Single Fighter par les Américains), qui, comme La Tribune l'avait précédemment décrypté, visait initialement à dominer le marché mondial des avions de combat.

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Las, cette stratégie hégémonique est désormais mise à mal par des problèmes techniques dont ont découlé des retards à répétition. Ainsi, la mise en service opérationnel de l'avion de combat américain dans la flotte de l'US Air Force est aujourd'hui programmée vers 2018, alors qu'elle était initialement prévue... au deuxième trimestre 2011!

Au Congrès, des voix s'élèvent

Côté coûts, ce n'est guère mieux. Le coût par appareil a plus que doublé, pour atteindre quelques 103 millions de dollars (à prix constants), d'après le Pentagone.

Résultat, la grogne monte. Si l'armée américaine compte acheter 2.443 avions, certains membres du Congrès fustigent leur prix jugé déraisonnable. Il faut dire que le programme, estimé à 400 milliards de dollars, constitue le plus dispendieux du Pentagone.