Les Pays-Bas vont acheter 37 nouveaux avions de chasse F-35 Joint Strike Fighters (JSF) de l'américain Lockheed Martin pour 4,5 milliards d'euros afin de remplacer sa flotte vieillissante de F-16, à partir de 2019, a annoncé mardi la ministre de la défense, Jeanine Hennis-Plasschaert. Elle a annoncé cet achat, débattu de longue date, dans une lettre au Parlement pour la présentation du budget 2014 lors de la session de rentrée de la chambre basse à La Haye. Les Pays-Bas devaient en commander 85 exemplaires mais les surcoûts financiers et les problèmes techniques du F-35 ont eu raison des prévisions initiales de l'armée de l'air néerlandaise. 

"Selon notre planning actuel, les F-35 (aussi connus sous le nom de Joint Strike Fighter) entreront en service en 2019", opérant sur les deux bases de l'armée de l'air néerlandaise, a indiqué la ministre. "Après avoir évalué différents concurrents en 2001 et 2008 et avec des données mises à jour en 2013, le cabinet a décidé, selon ses considérations opérationnelles et financières, de choisir le F-35 comme nouvel avion de combat pour les forces armées néerlandaises", a t-elle ajouté. Un choix qui tourne le dos à l'Europe de la défense.

Un choix polémique

Le choix était très attendu, les Pays-Bas étant un des pays contribuant de près au développement des JSF. Dès 1997, le JSF était considéré comme le favori pour remplacer la flotte actuelle de F-16. En 2002, les Pays-Bas, qui avaient choisi un avion de papier vainqueur d'une courte tête face au Rafale, avaient rejoint, avec huit autres pays, le processus de développement de l'avion de combat.

Mais une proposition d'achat de ces avions avait été rejetée par le Parlement, principalement par le parti de centre-gauche PvdA, alors dans l'opposition. Mais la position du PvdA a changé alors qu'il est désormais membre de la coalition majoritaire à la chambre basse avec le parti du Premier Ministre libéral, Mark Rutte (VVD), depuis les élections de septembre.

Septième pays à commande le F-35

Le F-35 Joint Strike Fighter a été conçu pour devenir le chasseur de nouvelle génération de l'US Air Force et des alliés des Etats-Unis, mais son développement a pris plusieurs années de retard en raison de problèmes techniques et d'une hausse des coûts, 70 % plus élevés que prévu. Si la commande de F-35 est confirmée, les Pays-Bas seraient le septième pays à faire confiance à Lockheed Martin après la Grande-Bretagne, l'Australie, l'Italie, la Norvège, Israël et le Japon. Washington essaie de convaincre le Canada de rejoindre cette liste.