On n'est jamais mieux trahi que par les siens. Dans un rapport publié en février 2011, la NASA, qui souhaite alors faire une revue de sa politique d'acquisition des services de lancements commerciaux, affirme que le coût moyen de fabrication et de lancement d'un Falcon 9 est de l'ordre de... 141 millions de dollars sur la période 2012-2020 (soit de 104 millions en 2011 à 176 millions en 2020, la NASA prévoyant une hausse des prix de 6 % par an). Sans compter que le coût du pas de tir est pris en charge par l'Etat de Floride.
55 millions de dollars pour lancer SES-8
Des coûts qui ne reflètent pas vraiment les prix revendiqués et pratiqués par SpaceX, bien loin de ceux d'Arianespace. Il faut aujourd'hui 100 millions d'euros pour lancer un satellite de 6 tonnes, selon la société européenne. Avec SpaceX, l'opérateur luxembourgeois SES a obtenu un prix imbattable - 55 millions de dollars - pour lancer son satellite de 2,9 tonnes, selon le directeur technologique du groupe, Martin Halliwell. En fait, SES aurait dû payer 111 millions de dollars minimum pour un satellite de 2,9 tonnes. Soit en fait plus du double que son concurrent européen...Le satellite SES-8, d'une valeur d'environ 100 millions de dollars, fournira des services de télévision, de câble, de bande passante et autres en Inde, en Chine, au Vietnam et sur d'autres marchés asiatiques.
"Nos prix sont les plus compétitifs du monde", a donc déclaré le fondateur et directeur général de SpaceX, Elon Musk. Nous allons contraindre toutes les autres sociétés (du secteur), soit à développer de nouvelles technologies, soit à sortir du marché". Clairement, SpaceX peut s'appuyer sur les grands contrats du Département de défense (DoD) américain et de la NASA pour faire du dumping à l'international.
SpaceX pratique le prix fort pour la NASA
Aux Etats-Unis, SpaceX est sur une autre planète en terme de prix. Selon la NASA, Falcon 9 coûterait au moins deux fois plus cher que le lanceur Minotaur IV (63 millions de dollars). "La NASA devrait soigneusement considérer si son utilisation est rentable », ont estimé les auteurs du rapport. Par exemple, si la NASA utilisait le lanceur Minotaur plutôt que Falcon 9 ou Atlas V pour lancer en 2014 le programme scientifique SMAP (une mission d'observation de la Terre, ndlr) l'Agence pourrait économiser entre 61 millions et 156 millions de dollars", constate le rapport.
D'une façon plus générale, la NASA évalue le coût moyen d'utilisation de Minotaur pour les missions scientifiques prévues pour être lancées entre 2012 et 2020, à 63 millions de dollars par lancement, en comparaison aux 141 millions de dollars de Falcon 9 et aux 264 millions de dollars d'Atlas V. "En conséquence, la NASA pourrait économiser en moyenne de 78 millions à 200 millions de dollars par lancement en utilisant Minotaur plutôt que Falcon 9 ou Atlas V", assure la NASA.
Dans ces conditions, il serait en principe étonnant que la NASA opte pour Falcon 9, sauf à imaginer qu'elle utilise, en la "subventionnant", la société SpaceX pour déstabiliser les concurrents étrangers, notamment Arianespace, leader mondial du secteur.