La Volkswagen Golf? Faux! La  voiture la plus vendue au monde est la... Toyota Corolla japonaise. Il s'en est vendu à ce jour 40.720.000 unités, et de depuis 1966. Soit dix millions de plus que de Volkswagen Golf,  dont la première n'est certes apparue qu'en 1974. Et presque vingt millions de plus que la légendaire Volkswagen Coccinelle (21,5 millions), fabriquée entre l'après-guerre - seuls quelques exemplaires avaient été produits avant - et 2003 (au Mexique). Comme les Golf, et contrairement à la Coccinelle, les onze générations de Corolla n'ont toutefois en commun que le... nom.

La première Corolla naît en 1966

1,2 million chaque année

Cette voiture compacte mondiale n'est paradoxalement pas vendue dans la plupart des pays d'Europe occidentale, où elle est suppléée par une version légèrement différente, produite en Grande-Bretagne sous le nom d'Auris. Le constructeur japonais avait franchi la barre des quarante millions en septembre dernier. Cette Corolla, longtemps archétype de la voiture banale, mais fiable et sans histoires, est produite aujourd'hui dans quinze usines mondiales, notamment au Japon, en Chine, en Inde, au Pakistan, à Taïwan, en Thaïlande, aux Etats-Unis, au Brésil, en Afrique du sud.

Cette gamme représente 20% des ventes totales du groupe nippon depuis 76 ans. Il s'en est produit 1,2 million d'unités environ l'an dernier. C'est évidemment chaque année la plus produite des voitures du premier constructeur automobile mondial. Toyota lui doit énormément. C'est elle qui a fait connaître la marque aux quatre coins du monde et forgé sa réputation de robustesse.

Scepticisme en France

L'histoire commence en novembre 1966 avec l'ouverture d'une usine à Takaoka dédiée à cette berline. Deux ans plus tard, la production démarre en Australie, début d'une longue carrière intercontinentale. En 1968, l'exportation s'ouvre timidement vers l'Amérique du nord où la production sera assurée à partir de 1986 dans une usine commune avec GM en Californie.

L'exportation vers la France débute également à la fin des années 60. A l'époque, la presse automobile l'accueille avec scepticisme et condescendance. La première Corolla n'est pas très belle. Sa technologie simpliste génère une tenue de route extrêmement médiocre. La marque est en outre inconnue, avec un réseau après-vente  inexistant. Bof. Pourquoi donc aller chercher si loin une voiture si quelconque?

La Toyota Corolla de 1983, première à adopter la traction avant au goût européen

La traction avant change tout

Mais, en Europe, tout change au début des années 80 avec le passage de la Corolla d'une technologie rustique et dépassée à la traction avant. Désormais, à ses qualités reconnues en matière de fiabilité s'ajoutent des prestations routières comparables à celles des européennes.

La Corolla sera même fabriquée en Grande-Bretagne, entre 1998 et la fin 2006, avant que Toyota Europe décide d'en changer le nom en Auris. L'Europe est d'ailleurs la seule région où le véhicule ne s'appelle pas Corolla. Quelques Corolla à quatre portes sont toutefois toujours importées de l'usine turque en Irlande, Finlande  et dans les pays de l'Est.

Forte contribution aux profits

En tous cas, cette emblématique Corolla demeure un très gros contributeur aux énormes profits du groupe. Toyota doit annoncer début mai, pour ses résultats financiers concernant l'exercice fiscal 2013-2014 (1er avril au 31 mars),  un fabuleux profit net record de 1.900 milliards de yens (15 milliards d'euros au taux de change retenu par le groupe). Il vise aussi un bénéfice opérationnel substantiel de 2.400 milliards de yens (18 milliards d'euros), selon ses prévisions.  Il affirme avoir dépensé 13, 5 milliards d'euros d'investissements.

Le constructeur, qui compte plus de 325.000 employés et 50 sites de production dans une trentaine de pays, a encore assemblé plus de 40% de ses véhicules dans l'archipel, ce qui le distingue de ses compatriotes comme Nissan, lequel a nettement plus délocalisé. Toyota a vendu, en 2013 (année calendaire), 9,98 millions de véhicules (+2%). Pour 2014, Toyota prévoit de dépasser la barre des 10 millions (10,32 millions +4% ).