40 ans déjà et... plus de 30 millions d'exemplaires. Plus encore que la légendaire Coccinelle (21,5 millions). La Golf est, à travers sept générations, la voiture la plus vendue de tous les temps derrière la Toyota Corolla (plus de 40 millions), même si la Golf VII n'a pas grand chose à voir avec la Golf I  hormis une vague ressemblance esthétique. Il s'en est fabriqué 824.600 l'an dernier.  L'histoire de Volkswagen peut se résumer en deux modèles mythiques! la Coccinelle originelle du Troisième Reich produite jusqu'au milieu des années 70 en Allemagne, puis la Golf à qui Volkswagen doit beaucoup.

Volkswagen Golf VII actuelle

C'est elle qui a largement contribué, en effet, à faire du groupe de Basse-Saxe le deuxième constructeur automobile mondial, après avoir carrément sauvé le consortium, frappé par une grave crise, en... 1974. 1974? C'est justement l'année du démarrage de la production - un 29 mars - de la première Golf, oeuvre du célèbre designer italien Giorgetto Giugiaro. Elle arrivait à point nommé. Une vraie révolution, puisque Volkswagen passait alors du moteur arrière de la Coccinelle d'avant-guerre à la traction avant moderne. 

Compacte, carrée, la première Golf représente alors un bouleversement total pour Volkswagen. Elle doit d'ailleurs beaucoup aux compétences de NSU puis d'Audi, deux marques du groupe Auto Union, que le consortium de Wolfsburg a repris dans les années 60. En 1974, le groupe ne fabriquera encore que 189.890 Golf et... 791.000 Coccinelle. Mais, le succès sera au rendez-vous. La millionième Golf sortira ainsi des chaînes deux ans et demi plus tard.

La Golf I sera même fabriquée jusqu'en 2009 en Afrique du sud. Presque 7 millions d'exemplaires de cette première génération (version à quatre portes Jetta incluse) seront vendus. Sur cette base, Volkswagen produira des dérivés mythiques, comme la petite sportive GTI de 1976, le cabriolet de 1979. En passant par la première diesel, également en 1976.

Elle marche si bien que Volkswagen tardera à la renouveler et se trouvera du coup à nouveau en difficulté au début des années 80. La Golf II, dessinée dans un style plus rondouillard, ne sortira qu'en 1983, neuf ans après la Golf I. Elle vivra jusqu'en 1991 et se vendra à hauteur de 6,41 millions d'exemplaires. Pas mal. La Golf III de 1991 à 1997 sera assemblée, elle, à hauteur de 4,96 millions. La Golf IV (1997 à 2003) inaugurera pour sa part un design, qui s'est depuis cristallisé, marquant jusqu'à aujourd'hui le style de la voiture. 4,92 millions d'unités seront fabriquées. La cinquième génération (2003 à 2008) cumulera 3,27 millions d'exemplaires, la sixième (2008 à 2012) 2,85 millions.

L''actuelle Volkswagen Golf VII date de l'automne 2012. Elle a été élue "Voiture de l'année 2013", plébiscitée par un jury de 58 journalistes spécialisés européens - dont nous faisons partie. Un break a déjà complété la gamme et une version surélevée Sportsvan arrivera cet été. Volkswagen électrifie aussi sa Golf. La e-Golf, déjà en vente, roule en mode électrique. Mais la grande innovation sera surtout la GTE, qui fera son apparition en septembre, avec une architecture hybride rechargeable.

Cette nouvelle Golf repose sur une toute nouvelle plate-forme modulable du groupe, la "MQB", partagée avec l'Audi A3, la Skoda Octavia, la future Passat..... "Nous avons produit un million d'unités sur cette plate-forme dans neuf usines l'an passé. Nous en prévoyons deux millions en 2014, quatre millions en 2016 dans plus de vingt sites", a annoncé Martin Winterkorn, président du groupe, lors de la dernière conférence de bilan à Berlin, en mars dernier.

Bémol pour cette Golf: elle n'est plus la voiture la plus vendue du groupe. Car ces dérivés à quatre portes et coffre séparé Jetta-Bora, prisés en Amérique du nord et en Chine, ont été fabriqués l'an passé à plus de 871.000 unités, soit 45.000 de plus que la Golf. Un symbole de l'intercontinentalisation du consortium allemand, dont les ventes totales ont crû l'an dernier de 4,9% à des chiffres historiques de 9,73 millions d'unités. "Nous devrions atteindre les dix millions en 2014, avec quatre ans d'avance sur notre objectif pour 2018", a indiqué Martin Winterkorn à Berlin.