Tesla va construire dans le Nevada une future "giga-usine" de batteries au lithium. "Nous avons passé un accord avec Tesla, qui doit encore être approuvé par le parlement" de l'Etat, pour "bâtir la plus grosse et la plus moderne usine de batteries au monde", a déclaré le gouverneur du Nevada, Brian Sandoval, lors d'une conférence de presse jeudi. Tesla est le fameux constructeur  californien de voitures électriques haut de gamme qui a le vent en poupe aux Etats-Unis.

Dans son enthousiasme, le gouverneur a même qualifié le patron de Tesla, Elon Musk, de "visionnaire qui transforme l'inimaginable en réalité". Elon Musk, un canado-américain de 43 ans natif d'Afrique du sud, est également le fondateur du compresseur de documents Zip, le porte-feuille en ligne Paypal et de la société de navettes spatiales Space X.

Faire baisser le prix des voitures électriques

Le PDG de Tesla a pour sa part estimé que cette usine, dans laquelle le japonais Panasonic sera un important partenaire,  allait "permettre la production de masse de véhicules électriques".  Objectif: faire baisser les prix des batteries et donc des voitures électriques qui demeurent encore une micro-niche à l'échelle du monde. Les modèles électriques représentent ainsi 0,5% du marché auto français.

D'un coût estimé entre 4 et 5 milliards de dollars, l'usine fonctionnera aux énergies "vertes", notamment grâce au solaire, et devrait produire des batteries représentant au total 50 gigawatts d'ici 2020, "assez pour 500.000 voitures Tesla", précise le constructeur sur son compte Twitter. Quelque 6.500 emplois directs doivent être créés. L'Etat a concédé 1,25 milliard de dollars de crédits d'impôts à Tesla pour emporter la mise. Le sénateur du Nevada, le démocrate Harry Reid, rappelle pour sa part que Tesla a bénéficié d'incitations fiscales il y a quatre ans (465 millions de dollars de garanties de prêts) pour construire ses installations en Californie.

500.000 ventes attendues par an

Tesla investit par ailleurs pour doper les capacités de production de son usine californienne de Freemont, une ex-usine commune GM-Toyota. A cause de ses investissements, Tesla a doublé sa perte au dernier trimestre à 61,9 millions de dollars, malgré un chiffre d'affaires qui a bondi de plus de 90% à 769 millions. Le constructeur s'était fait connaître avec une voiture de sport électrique en 2007, qui fut aussitôt plébiscitée par les stars de Hollywood comme George Clooney ou Leonardo di Caprio, le Roadster.

Le constructeur a sorti ensuite, en 2012, une limousine familiale, la berline Model "S", qui coûte environ 75.000 dollars. Il travaille actuellement au développement d'un  "SUV" dont les livraisons devraient débuter l'an prochain. Il a par ailleurs annoncé en juillet le développement d'une berline compacte de luxe, qui devrait être vendue entre 35.000 et 40.000 dollars aux Etats-Unis.

La limousine à hautes performances électrique "S" s'est vendue à hauteur de 3.467 unités sur les quatre premiers mois de 2014 en Europe et 2.050 aux Etats-Unis. Tesla assure avoir produit 7.535 unités au premier trimestre. Le constructeur californien a écoulé 22.477 véhicules électriques en 2013. Il envisage de livrer 35.000 "S" en 2014. Le PDG vise grand. Il espère ainsi dépasser carrément les 500.000 ventes annuelles dans le monde.

En mars, la Tesla est même devenue la voiture la plus vendue de l'histoire... en Norvège. Et ce, grâce aux exceptionnels avantages fiscaux concédés par les pouvoir publics et malgré un tarif de 60.000 euros pour la version la moins chère

Usines prévues en Europe, en Chine

Le fabricant californien de voitures électriques pour les très riches pourrait d'ailleurs ouvrir une usine en Europe. "J'ai les mêmes objectifs pour l'Europe que pour les Etats-Unis", affirmait en juin dernier Elon Musk au site spécialisé Automotive News Europe, dans le cadre du lancement des Tesla en Grande-Bretagne. L'usine européenne n'est toutefois pas pour tout de suite.

Le constructeur estime en effet qu'elle se justifiera quand Tesla vendra 160.000 véhicules par an sur le Vieux continent. Elon Musk  veut aussi implanter un centre de recherche et développement de ce côté de l'Atlantique, en Grande-Bretagne, et ce, dès 2014 ou 2015. En avril dernier, le dirigeant avait déjà affirmé à Pékin qu'il comptait installer une usine en... Chine dans les trois ou quatre ans.