Un robot sous-marin va bientôt être déployé pour aider à localiser le Boeing 777 de Malaysia Airlines disparu le 8 mars dans le sud de l'océan Indien, a indiqué lundi le responsable de l'agence australienne qui supervise les recherches, Angus Houston.

Dimanche, une nappe de carburant a été détectée par le navire Ocean Shield dans la zone de recherche resserrée autour des signaux repérés il y a plus d'une semaine. Deux litres ont été collectés et seront analysés. Le carburant ne paraissait pas venir d'un bateau mais les résultats ne seront pas connus avant plusieurs jours, a affirmé Angus Houston.

"Il est temps d'aller sous l'eau"

En revanche, le dernier signal acoustique pouvant provenir des boîtes noires a été capté il y a six jours. Les émetteurs ont une durée de vie théorique d'une trentaine de jours : il est donc vraisemblable qu'ils soient arrivés à expiration.

"Nous n'avons pas eu une seule détection en six jours et il est donc sans doute temps d'aller sous l'eau", a expliqué le responsable des recherches.

Le navire Ocean Shield va donc cesser les opérations de détection des signaux émis par les boîtes noires lundi "et va déployer le véhicule autonome sous-marin Bluefin-21 dès que possible", a-t-il annoncé.

Le robot peut opérer jusqu'à 4.500 mètres sous l'eau

Le véhicule sous-marin qui va être déployé, le Bluefin-21, est de long de 4,93 mètres et pèse quelque 750 kg. Equipé d'un sonar, il est utilisé en archéologie et en océanographie pour les relevés de fonds marins. Le robot  peut rester sous l'eau pendant 20 heures mais il ne peut opérer que jusqu'à 4.500 mètres : la profondeur d'où provenaient les signaux détectés.

Si son sonar capte un signal, le Bluefin-21 sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond, car il ne peut pas être équipé à la fois d'un sonar et d'une caméra.