La vague Free Mobile a été très puissante et le reflux évoqué par les concurrents léger et visiblement très récent. L'impact relativement bénin affiché à mi-février par Orange, SFR et Bouygues Telecom n'a donné qu'une image très partielle de la réalité des recrutements du nouvel entrant. Ainsi, Orange qui avait indiqué avoir perdu au 15 février 201.000 clients en net (déduction faite des conquêtes de nouveaux abonnés), pour 1,03 million de résiliations, en a perdu 2 fois plus au cours des six semaines suivantes : 414.000 partis en net chez Free, sur 1,2 million de résiliations supplémentaires. Au total, sur les trois premiers mois de l'année, le numéro un français du mobile a perdu, en net, 615.000 clients soit 2,3% de la base clients. Au total, sa part de marché grand public dans le mobile a décliné de 1,5 point au premier trimestre, à 38,4%. Gervais Pellissier, le directeur général délégué de France Télécom Orange, précise : « nous avons perdu 1 point sur les forfaits, 0,2 point sur les cartes prépayées et 0,3 point sur le double équipement SIM », puisque l'offre à 2 euros de Free, gratuite pour les abonnés ADSL à la Freebox, a souvent été souscrite en complément d'un autre abonnement : « c'est important en volumes mais pas en valeur, 1 million de zéro euro de chiffre d'affaires, ça fait toujours zéro ! » observe le directeur financier de l'opérateur historique.

SFR serait plus touché proportionnellement
Un million ? C'est en effet le chiffre qui circule chez les concurrents de Free Mobile au sujet d'abonnés à l'offre d'entrée de gamme (1 heure d'appels, 60 SMS). L'autre chiffre confirmé par des sources concordantes industrielles : « Free Mobile a plus de 3 millions de clients à fin mars. » Soit au-delà des 2,5 millions à 2,8 millions évoqués il y a encore quelques semaines. Free Mobile aurait donc déjà une part de marché d'environ 4,5%. Iliad, la maison-mère de Free, publiera son chiffre d'affaires du premier trimestre « courant mai », au plus tard le 15 selon les obligations réglementaires. Orange laisse entendre qu'il aurait mieux résisté que les autres : il a gagné 1,69 million de nouveaux clients mobiles sur le trimestre, dont 1,2 million sous contrat avec subvention, 140.000 chez Sosh, son offre « low-cost » vendue en ligne, et 100.000 en cartes prépayées. Sur la base de 3 millions de clients Free Mobile, Orange en aurait « fourni » environ 20%, bien moins que sa part de marché.

SFR, dont le PDG Frank Esser a été remercié le 26 mars faute d'avoir suffisamment réagi à Free Mobile (son remplaçant Michel Combes a été annoncé mercredi soir), aurait « davantage souffert proportionnellement », croient savoir plusieurs professionnels du secteur. La filiale de Vivendi, qui ne communiquera ses chiffres que le 14 mai, avait affirmé avoir perdu 208.000 clients en net à fin février, sur 21,4 millions. Mais comme chez Orange, cette estimation ne tenait pas compte de nombreux dossiers en instance. « A mi février, à peine 20% des demandes adressées au GIE Portabilité avait été traitée, il y avait un retard accumulé » a expliqué Gervais Pellissier : toutefois, après « un mouvement massif de demandes vers Free », la tendance serait depuis fin mars revenue « à un niveau très proche de celui du quatrième trimestre 2011 », ce qui reste supérieur à l'an dernier. SFR aurait perdu plus de 600.000 clients partis chez Free, à peu près autant qu'Orange, selon certains analystes, quand Bouygues Telecom en aurait vu 300.000 le quitter, le solde provenant des opérateurs virtuels (MVNO) et des cartes en plus (sans portabilité).

Orange s'est assuré une exclusivité de 3 ans pour l'itinérance de Free Mobile
Revers de la médaille de ce considérable succès commercial de Free, le trafic est bien supérieur aux estimations initiales ce qui va lui coûter plus cher en frais d'itinérance sur le réseau d'Orange. Le directeur général délégué de France Télécom Orange a ainsi révélé ce jeudi matin que le groupe attend désormais « plus de 1 milliard d'euros sur les trois prochaines années » de ce contrat d'itinérance avec Free, contre 1 milliard de recettes prévues sur six ans initialement : alors que les analystes avaient inscrit 167 millions par an dans leurs prévisions, ce sera donc plutôt 333 millions par an et sans doute davantage cette année alors que plus de 95% du trafic de Free transite à ce stade par le réseau d'Orange.

Stéphane Richard, le PDG de France Télécom Orange, a récemment déclaré que ce contrat pourrait lui rapporter « jusqu'au double en fonction de la capacité de Free à développer son réseau. » Plus précisément, Gervais Pellissier révèle à La Tribune que selon les termes confidentiels du contrat d'itinérance, « nous avons trois années d'exclusivité, jusqu'en janvier 2015. Donc nous sommes sûrs de notre évaluation sur 2012-2013-2014. Au-delà, Free peut soit aller chez un autre opérateur [sa licence l'oblige à couvrir 75% de la population en janvier 2015 NDLR], soit rester chez nous. Dans cette hypothèse, notre meilleure estimation à ce stade est que ce contrat pourrait rapporter un peu moins d'un milliard d'euros supplémentaires pour les trois années suivantes, en fonction du rythme de déploiement de Free » explique-t-il.

Cette inflation de la facture incitera-telle Free à bouger ses tarifs ? « Je ne parierais pas dessus » a récemment déclaré Alice Holzman, la directrice du marketing grand public d'Orange France. « Je n'y crois plus trop » confie un analyste qui avance que « Free pourrait supprimer ou diminuer la ristourne réservée à ses abonnés ADSL en arrêtant l'offre à 0 euro et en augmentant à 16,99 ou 17,99 euros le forfait illimité après rabais ». Cependant, il semble que son offre mobile ait permis à Free d'accélérer fortement ses recrutements en haut débit, selon un concurrent et une source interne chez Iliad. Nous en aurons le c?ur net d'ici la mi-mai.