Quelle nouvelle surprise réserve Free ? L'opérateur, qui a su dynamiter le secteur des télécoms avec succès, dans le fixe puis dans le mobile, vient d'annoncer ce lundi matin la tenue d'une conférence demain mardi à 9h à son siège parisien. Aucune précision sur l'objet de cet événement. Le fondateur et principal actionnaire d'Iliad-Free, Xavier Niel, avait prévenu en novembre qu'il ferait deux annonces dont une dans le mobile, réitérant début janvier qu'il préparait « un petit truc sur le mobile avant la fin du premier semestre. » La perspective qui fait trembler les opérateurs est que Free reparte à l'attaque dans le mobile, relance la guerre des prix en cassant le tarif de son forfait phare, actuellement à 19,99 euros (appels et SMS illimités, 3Go en 3G ou 20Go en 4G), à ... 10 euros !

L'impétueux patron aurait même prévenu certains de ses contacts dans le secteur, selon plusieurs sources qui parlent de déclencher « la bombe atomique. »

« Je vais tout péter, tout mettre à 10 euros » aurait ainsi lancé Xavier Niel lors d'une discussion téléphonique animée avec le dirigeant d'un concurrent.

Contacté, Xavier Niel n'a pas souhaité faire de commentaire. Il n'est pas sûr à ce stade que les annonces de demain portent effectivement sur le mobile.

« Tuer Bouygues Telecom »

L'objectif ne serait pas d'asphyxier son concurrent lourdement endetté Numericable-SFR, et son principal actionnaire Patrick Drahi, comme le laisse entendre une rumeur insistante, mais de « tuer Bouygues Telecom », qui resterait l'obsession du management de Free, selon une source bien informée.

« Attention, s'il casse les prix du mobile, il se tire une balle dans le pied, il a quand même 10 millions de clients ! » observe un bon connaisseur du secteur : Free comptait 9,6 millions de clients à ses offres mobiles à fin septembre 2014, soit une part de marché de l'ordre de 14%, quasi équivalente à celle de Bouygues Telecom (10,1 millions de clients forfaits et 991.000 à des cartes prépayées). Si Free devait appliquer le nouveau tarif à tous, cela aurait un impact dévastateur sur le revenu moyen par abonné (ARPU) et sur l'excédent brut d'exploitation, malgré l'effet volume d'un probable afflux de clients de la concurrence.

« Les recrutements sur l'offre à 2 euros par mois [zéro euro pour les clients à la Freebox NDLR] restent majoritaires » reconnaît Free depuis plusieurs trimestres, même si « le lancement de l'iPhone 6 ainsi que la poursuite du développement des offres de location de terminaux et d'étalement du paiement ont permis une amélioration du mix » au troisième trimestre : de fait, son ARPU est bas, sous les 14 euros par mois, à comparer à 25 euros chez Bouygues Telecom ; c'est plus de 20 euros de moins que ce que rapporte le fixe à Free. L'activité mobile a généré 1,16 milliard d'euros sur neuf mois en 2014, ce qui représente 37% du chiffre d'affaires total d'Iliad ; elle est rentable, mais beaucoup moins que le fixe. Iliad publie jeudi ses résultats annuels.

« On entend partout que les prix se stabilisent. Or Xavier Niel adore prendre le contrepied. Il y a une probabilité non nulle qu'il fasse effectivement quelque chose et relance la guerre des prix » a confié Stéphane Richard, le PDG d'Orange, lors d'un dîner avec la presse au Mobile World Congress (MWC) de Barcelone la semaine dernière.

Un prix cadeau pour les abonnés ADSL ?

Orange serait doublement concerné par un regain de guerre des prix, puisque Free s'appuie en partie sur le réseau mobile de l'opérateur historique, par son contrat d'itinérance, pour servir ses abonnés là où son propre réseau ne couvre pas (75% de la population depuis janvier officiellement).

Si Free voulait limiter la casse sur ses propres bénéfices, il pourrait ne réserver ce prix de 10 euros qu'à ses abonnés ADSL (actuels ou nouveaux), qui disposent déjà d'une réduction de 4 euros (15,99 euros au lieu de 19,99 euros).

« Niel peut baisser le prix de son forfait convergent, d'autant que cela aurait un effet vertueux sur les recrutements de clients haut débit » analyse un concurrent.

Les consommateurs seraient en effet incités à souscrire un abonnement ADSL chez Free pour bénéficier du prix promotionnel dans le mobile. Double effet positif compensant, au moins partiellement l'impact sur les marges. Mais Free se situe-t-il vraiment dans l'optique de limiter la casse ?

Déjà la perspective d'une annonce de Free a fait dévisser les cours de Bourse du secteur : Numericable-SFR a perdu près de 10% ce lundi, Orange 5,7% et Bouygues 3,5%. L'action Iliad a elle-même cédé 4%.

Une nouvelle offre intermédiaire à 10 euros ?

La philosophie de Free a plutôt été jusqu'à présent d'enrichir ses offres existantes, pour le même prix. Ainsi, Alexandre Iatrides, analyste financier chez Oddo Securities, ne croit pas que l'opérateur sabrera le tarif de son abonnement principal :

« Xavier Niel n'aime pas changer ses prix. Plutôt que d'abaisser celui de son forfait à 20€, il pourrait lancer une nouvelle offre à 10€ réservée aux clients fixes ou avec moins de "data", qui permette de faire migrer les abonnés à 2€ et de relancer la conquête d'abonnés » considère l'expert d'Oddo.

Depuis le lancement de Free Mobile en janvier 2012, les analystes financiers estiment qu'entre l'offre low-cost et le forfait phare il manque une offre intermédiaire, qui faciliterait encore la démocratisation de l'Internet mobile.

« Abaisser le forfait de 19,99€ à 10€ ne serait pas du tout rentable du fait de l'itinérance. En revanche, Free pourrait lancer une offre à 10 € illimitée en voix avec 1Go de data » avance un autre analyste.

Réponse peut-être demain.

Article mis à jour à 18h.