Richard Branson a finalement cédé aux avances de NTL. L'homme d'affaires britannique a accepté de vendre sa participation de 71,3% dans sa société de téléphonie mobile Virgin au câblo-opérateur américain NTL. Les deux groupes ont confirmé lundi soir être en discussions pour une offre de rachat qui valorise Virgin Mobile à 961 millions de livres (1,41 milliard d'euros).

NTL formule trois offres. La première, en cash, valorise Virgin à 372 pence par action. La seconde, uniquement en titres et qui propose 0,09298 action NTL pour une action Virgin, est évaluée à 352 pence par action. Richard Branson a donné son accord pour une troisième solution, combinant le paiement de ses parts en cash et en titre.

Dans cette formule, NTL propose pour chaque action Virgin Mobile, 0,074384 action NTL plus 67 pence. L'homme d'affaires britannique vendra ainsi sa participation de 71,3% dans Virgin Mobile pour un montant équivalant à 349 pence par titre soit 883 millions de livres (1,29 milliard d'euros).

Cette décision redonne une véritable chance à NTL de rafler l'opérateur britannique Virgin. En effet, début décembre, Richard Branson avait refusé de vendre sa participation dans Virgin Mobile à NTL (voir ci-contre). Le groupe américain avait proposé à cette époque une offre de rachat valorisant Virgin à 323 pence par action. Le patron de Virgin avait alors estimé que cette proposition sous-évaluait sa société de téléphonie mobile.

Cependant, NTL doit encore convaincre les minoritaires (28,7%) de Virgin Mobile de lui céder leurs parts. Le fonds d'investissement américain Fidelity, deuxième actionnaire de Virgin Mobile avec 6,7% de son capital, n'a pas souhaité faire de commentaires sur la position adoptée par Richard Branson. Selon le Financial Times, deux autres actionnaires de Virgin Mobile, les fonds Morley et Deutsche Asset Management, seraient également favorables aux nouvelles offres de NTL.

Un accord sur la totalité du capital de Virgin Mobile semble donc proche pour NTL. Si le mariage entre les deux groupes se concrétise, NTL pourra proposer à sa clientèle des offres quadruples combinant télévision, Internet à haut débit, téléphonie fixe et mobile grâce à Virgin.

Mardi à Londres, le titre Virgin Mobile a clôturé en hausse de 0,54% à 370 pence.