La rumeur d'un rachat de Scottish & Newcastle réapparaissait de façon récurrente à la City depuis six mois. Le brasseur danois Carlsberg et son concurrent néerlandais Heineken ont confirmé ce mercredi qu'ils discutaient ensemble d'une offre sur le groupe britannique, connu en France pour ses bières Kronenbourg et 1664. Ils ont publié un communiqué en réaction aux variations importantes du cours de Bourse de Scottish & Newcastle, qui gagne plus de 20% en début d'après-midi, reflétant une capitalisation boursière dépassant 7 milliards de livres, plus de 10 milliards d'euros. Si offre publique il y a, elle se fera en numéraire. Les deux groupes assurent n'avoir encore procédé à "aucune approche formelle" de leur cible.

Le groupe britannique a pris acte de cette annonce et indiqué que ce projet de rachat n'était "pas le bienvenu", affirmant qu'il était "confiant en son avenir en tant que groupe indépendant". En cas de rachat, le danois Carlsberg, déjà partenaire de Scottish & Newcastle, récupérerait les intérêts du britannique dans leur lucrative co-entreprise BBH (Baltic Beverages Holding), qui contrôle la première bière russe, Baltika. Dans le cadre du "Yalta de la bière" qu'il a concocté avec Heineken, il mettrait aussi la main sur les activités de Scottish & Newcastle en France, où il est numéro un avec une part de marché de 35%, et en Grèce. De son côté, le néerlandais s'est réservé les positions de Scottish & Newcastle sur les autres marchés européens: il deviendra ainsi numéro un en Grande-Bretagne, et numéro deux en Belgique et au Portugal. Rien n'est dit sur les activités du britannique aux Etats-Unis ou en Asie.

Cette annonce conjointe a surpris les marchés mais apparaît comme astucieuse. Carlsberg n'aurait pu racheter seul le britannique sans s'attirer les foudres des autorités de la concurrence : il se serait retrouvé en situation de quasi monopole en Finlande, au Portugal et en Grande-Bretagne. Scottish & Newcastle avait racheté les brasseries Kronenbourg en 2000 au groupe agroalimentaire français Danone.