Le groupe chimique et pharmaceutique néerlandais Akzo Nobel a réalisé au premier trimestre 2007 un bénéfice net en baisse de 1% à 246 millions d'euros, contre 249 millions d'euros lors de la même période il y a un an. Ce chiffre inclut les 111 millions d'euros (+8%) de bénéfice net de sa division de santé humaine et animale Organon BioSciences, dont la vente au groupe pharmaceutique américain Schering-Plough pour 11 milliards d'euros doit être conclue au deuxième trimestre. "Les bénéfices exceptionnels n'ont eu qu'une incidence mineure, contrairement au premier trimestre 2006", a précisé la direction.

Le chiffre d'affaires des divisions peintures et chimie, sur lesquelles le groupe se recentre, est de 2,5 milliards d'euros, soit une hausse de 1% en comparaison des 2,47 milliards d'euros des trois premiers mois de l'année passée. Les ventes de la division peintures ont augmenté de 8%, alors que celles de la division chimie n'ont progressé que de 1%, note la direction. Le niveau d'activité est légèrement supérieur aux prévisions des analystes sondés par l'agence Thomson Financial News, qui tablaient sur des ventes de 2,44 milliards d'euros.

La rentabilité des opérations s'est nettement améliorée avec un bénéfice d'exploitation en hausse de 18%, à 219 millions d'euros, par rapport aux 185 millions d'euros du premier trimestre 2006. Le directeur financier du groupe, Rob Frohn, estime que "les performances opérationnelles lors du premier trimestre étaient très positives. Nous sommes heureux que la croissance autonome et des programmes d'amélioration de nos marges, tant en chimie qu'en peintures, aient résulté en une hausse de 18% du bénéfice opérationnel".

La direction du groupe va soumettre mercredi à l'assemblée générale de ses actionnaires un programme de rachat d'actions visant 10% de ses actions ordinaires, pour un montant de 1,6 milliard d'euros. S'il est approuvé, ce programme devrait débuter le 3 mai.

En optant en mars, à la surprise générale, pour une vente de ses activités pharmaceutiques, alors que leur introduction en Bourse était programmée, Akzo Nobel a fait une bonne opération. Selon les analystes, les 11 milliards d'euros obtenus seraient de 37% supérieurs à ce qu'aurait rapporté une mise en Bourse. Depuis, on prête au groupe l'intention de lancer une offre sur le britannique Imperial Chemical Industries, qui fabrique une gamme complète de peintures et d'enduits, dont le Dulux en Grande-Bretagne et Glidden aux Etats-Unis.

Akzo Nobel s'est dit "bien positionné pour croître" et espère accroître ses marchés et augmenter ses bénéfices sur ses divisions chimie et peintures si l'économie ne subit pas de changements majeurs, mais la direction s'est abstenue de donner des prévisions chiffrées.