A l'occasion de la visite de Nicolas Sarkozy dans le pays les 25 et 26 janvier, l'Inde devrait annoncer un prochain appel d'offres réservé aux groupes français pour rénover ses avions Mirage. "On attend vendredi une annonce des Indiens selon laquelle l'appel d'offres sera émis sous peu, avec une exclusivité pour les groupes français" (c'est à dire Thales et Dassault), a ainsi déclaré le directeur en Inde du groupe d'électronique de défense Thales, François Dupont.

L'armée de l'air indienne possède 51 avions de combat Mirage-2000, que le consortium conduit par Thales, qui comprend aussi le constructeur Dassault Aviation, espère rénover depuis des années. La rénovation de ces Mirage représenterait un contrat potentiel de 1,5 milliard d'euros, dont l'éventuelle signature n'est pas attendue avant la fin de l'année, voire en 2009.

Du coup, ce mercredi matin, le titre Thales est salué par le marché parisien, avec une hausse de 2,94% à 37,35 euros en début de matinée.

L'appel d'offre "exclusif" représente une opportunité de taille pour Thales sur un marché des équipements de défense en Inde évalué à 30 milliards de dollars de contrats d'ici à 2012. Mais il ne s'agit pas "d'un chèque en blanc" précise François Dupont, qui indique que le groupe aura "une grosse négociation commerciale". Les concurrents de Thales pour rénover les Mirage sont des "groupes israéliens qui seront à l'affût d'une erreur de notre part" dans le processus de l'appel d'offres, a-t-il reconnu.

Thales est aussi lancé dans la bataille pour remporter un appel d'offres de 10,2 milliards de dollars pour des avions de chasse. Cette bataille se joue entre le russe MiG, les américains Boeing et Lockheed Martin, Dassault Aviation - avec son Rafale jamais exporté -, l'Eurofighter Typhoon européen et le suédois Saab. Les offres doivent être déposées en mars.