Trimestre inégal pour WPP, le numéro deux mondial de la publicité. S'il affiche 14,1% de croissance sur les trois premiers mois de l'année 2008 à 1,56 milliard de livres sterling (1,98 milliard d'euros) de chiffre d'affaires, le groupe a néanmoins souligné dans son communiqué publié ce vendredi que janvier et février avaient été marqués par une activité en hausse par rapport à l'an dernier, mais qu'elle avait en revanche ralenti en mars, "de façon un peu surprenante en Europe continentale de l'Ouest".

Sur l'ensemble du trimestre, la croissance dans cette zone (hors Royaume-Uni) est de 18,9%. Sur son marché domestique, les ventes progressent de 4,8% quand elles grimpent de 24,1% en Asie-Pacifique, Amérique Latine, Afrique et Moyen-Orient. Quant à l'Amérique du Nord, WPP affiche des ventes en hausse de 9,3%.

"La croissance du premier trimestre a refleté un environnement économique toujours solide dans l'ensemble, en dépit des incertitudes persistantes nourries par la crise du crédit et le ralentissement abondamment commenté aux Etats-Unis", a pourtant expliqué le groupe. Et d'ajouter qu'il continuait à viser une croissance de son chiffre d'affaires en données comparables sur l'année. Sur le premier trimestre, le chiffre d'affaires à données comparables a progressé de 9%. Le ralentissement constaté au mois de mars ne suffit pas non plus à revoir les marges: la marge opérationnelle de WPP pour le premier trimestre, qui sera publiée plus tard, sera supérieure aux prévisions, a affirmé le groupe. Celui-ci a également réitéré son objectif de 15,5% de marge pour 2008.

Par ailleurs, toutes les divisions du groupe voient leur chiffre d'affaires augmenter d'au moins 10%.

Rien à faire. Les marchés se sont focalisés sur le ralentissement du mois de mars et du coup, l'action WPP, cotée à la Bourse de Londres, perdait quasiment 7% à 586 pence dans l'après-midi.