Déjà très durement touché par la crise des "subprime", le groupe helvétique Swiss Re, numéro un mondial de la réassurance, n'a pas rassuré les investisseurs en annoncant ce mercredi une exposition totale de 9,6 milliards de dollars (6 milliards d'euros) aux géants du refinancement hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac. Du coup, le titre a plongé à la Bourse de Zurich de plus de 9%, avant de limiter son repli en fin de séance.

Selon des documents publiés mercredi sur son site internet, le réassureur est exposé à hauteur de 4,4 milliards de dollars à Fannie et de 5,2 milliards à Freddie Mac, en date de début juillet. Dans le détail, le portefeuille de titres adossés à des créances hypothécaires résidentielles (RMBS) détenu par Swiss Re, au 31 mars, est composé à 47% d'engagements auprès de Freddie Mac, de 44% dans Fannie Mae et de 9% dans Ginnie Mae, une autre agence de refinancement hypothécaire américaine.

Or Fannie et Freddie, comme on les appelle à Wall Street, sont au bord de la faillite et ont du recevoir dimanche l'aide des autorités américaines. Ces deux organismes ont pour mission de racheter aux établissements de crédit leurs créances hypothécaires, ce qui permet aux banques d'accorder de nouveaux prêts et de soutenir le marché immobilier. A eux deux, ils détiennent ou garantissent 5.200 milliards de dollars de crédits immobiliers, soit 40% des prêts au logement des Etats-Unis.

Par ailleurs, Swiss Re a indiqué détenir des participations "minimales" dans des agences de refinancement hypothécaire. Le groupe fera une mise au point lors de la présentation de ses résultats du deuxième trimestre le 5 août. La banque a déjà dû dévaluer au total 2,2 milliards de francs suisses (1,37 milliard d'euros) d'actifs depuis l'été dernier, devenant l'établissement helvétique le plus touché du secteur de l'assurance.

Dans le sillage de Swiss Re, l'assureur suisse Zurich Financial Services (ZFS) a lui aussi annoncé ce mercredi une exposition totale de 8,3 milliards de dollars (5,23 milliards d'euros) aux géants de refinancement hypothécaires américains Fannie Mae et Freddie Mac.