Après approbation de son conseil de surveillance, le groupe allemand de télécoms Freenet a annoncé dans un communiqué dimanche soir le rachat de son compatriote Debitel. Une acquisition qui lui coûte 1,63 milliard d'euros. Les actionnaires devront du coup se passer de dividende au titre de l'exercice 2008, Freenet ayant renoncé à son versement.

Le fonds d'investissement Permira auquel Freenet rachète l'opérateur Debitel recevra en paiement 32 millions d'actions Freenet, soit environ 24,99% du capital, complétés par 132,5 millions d'euros sous forme de prêt à long terme. Permira s'est engagé à ne céder aucun de ses titres Freenet avant l'assemblée générale prévue en juin et à en conserver au moins 60% jusqu'à l'assemblée 2009 et au plus tard jusqu'au 31 août de l'an prochain.

Freenet a mené cette opération malgré l'opposition de son principal actionnaire United Internet, qui possède 25% de son capital via une holding codétenue avec la société de téléphonie mobile Drillisch. C'est "une décision scandaleuse, contre la volonté de la majorité des actionnaires" a déclaré un porte-parole d'United Internet.

Le nouvel ensemble Freenet-Debitel devrait se hisser au troisième rang du marché de la téléphonie mobile en Allemagne avec quelque 19 millions de clients, loin derrière T-Mobile (groupe Deutsche Telekom ) et Vodafone avec respectivement 35 millions et 34 millions de clients.

A la Bourse de Francfort, l'action Freenet perdait 6,34% peu avant la clôture, à 10,64 euros.