Pas de direction à Wall Street ce jeudi, à la veille de la publication redoutée des statistiques officielles de l'emploi américain. Ce jeudi, le secteur de distribution plombe les indices new-yorkais en début de séance alors que les avertissements sur résultats se sont multipliés, à l'image du géant Wal-Mart, jusqu'ici relativement épargné par le ralentissement économique. Les ventes des grands distributeurs américains ont par ailleurs globalement baissé plus fortement que prévu en décembre, traduisant la contraction de la consommation des ménages, pilier traditionnel de la croissance outre-Atlantique. Mais les annonces de Barack Obama sur les modalités de son plan de relance ont inversé la tendance.

Le Dow Jones perd ainsi 0,31% à 8.742 points mais le Nasdaq prend 1,12% à 1.617 points et le S&P 500 progresse de 0,34% à 910 points.

A moins de deux semaines de sa prise de fonctions, Barack Obama continue de dévoiler au compte-gouttes des informations sur les mesures qui seront mises en place dans le cadre du vaste plan de relance de l'économie qu'il compte mettre en place. La dernière en date est une réduction d'impôts de 1.000 dollars pour 95% des ménages américains dans le but de stimuler leur consommation, traditionnel pilier de la croissance outre-Atlantique.

Annoncé comme sans précédent depuis la crise des années 30, le plan de relance de l'administration Obama pourrait dépasser les 775 milliards de dollars sur deux ans. Devant les réticences des parlementaires républicains, sa mise en place ne devrait pas intervenir avant la mi-février. Le futur président américain a appelé les parlementaires à agir vite devant l'urgence de la situation économique.

Sur le front des statistiques, les marchés attendent de connaître les chiffres officiels du marché de l'emploi. Les économistes tablent sur 500.000 destructions de postes pour le mois de décembre, après 533.000 suppressions en novembre, un chiffre jamais atteint depuis le choc pétrolier de 1974. Mais les chiffres pourraient être bien plus catastrophiques alors que le secteur privé a supprimé 693.000 emplois le mois dernier. En attendant, les investisseurs ont pu tenter de se rassurer avec la baisse des demandes d'allocations chômage, à 467.000 unités contre 550.000 attendues.

Par ailleurs, les crédits à la consommation aux Etats-Unis ont reculé en novembre de 3,7% en rythme annuel, enregistrant ainsi leur plus forte baisse depuis janvier 1998, selon les chiffres publiés ce jeudi par la Réserve fédérale. L'encours total des crédits à la consommation atteignait 2.570,9 milliards de dollars fin novembre, faisant apparaître une baisse de 8 milliards de dollars, alors que les analystes attendaient sur une hausse de 1,5 milliard. C'est la plus forte baisse en valeur de l'encours des crédits à la consommation jamais enregistrée.

Du côté des valeurs, Wal-Mart plonge de 7,49% à 51,38 dollars. Le premier distributeur mondial a abaissé ce jeudi ses prévisions de résultats pour le quatrième trimestre de son exercice 2008/09. Le groupe n'attend plus qu'un bénéfice net compris entre 91 et 94 cents sur la période, contre une fourchette précédente allant de 1,03 à 1,07 dollar. Les analystes tablent de leur côté sur 1,06 dollar de profits par titre. Par ailleurs, les ventes de Wal-Mart n'ont progressé que de 1,7% en décembre aux Etats-Unis à nombre de magasins comparables, là où les marchés attendaient une hausse de 2,8%.

Toujours sur le secteur de la distribution, Macy's chute de 3,36% à 10,93 dollars. La chaîne de grands magasins a également revu à la baisse ses prévisions de profits pour le quatrième trimestre, tablant désormais sur un bénéfice par action compris entre 90 cents à un dollar, contre 1,10-1,30 dollar précédemment. Le groupe a vu ses ventes reculer de 4,7% en décembre à nombre de magasins comparables et s'attend à une baisse de 7,5% de ses revenus au quatrième trimestre. Il prévoyait  jusque là un repli allant de 1 à 6%.

Sears en revanche grimpe de 23,26% à 49,98 dollars. La première chaîne américaine de grands magasins prévoit un bénéfice par action compris entre 2,44 et 3,09 dollars hors exceptionnels au titre de son quatrième trimestre. Les marchés n'escomptaient jusque là que 1,92 dollar de profits par titre. Une annonce qui éclipse la baisse de 7,3% des ventes du groupe au mois de décembre.

Gap perd 4,72% à 12,92 dollars. La chaîne de magasins de vêtements a annoncé une baisse de 14% des ses ventes à magasins comparables en décembre alors que le marché anticipait un recul de 9,3%. Le groupe n'attend plus qu'un bénéfice par action allant de 1,27 à 1,30 dollar sur l'ensemble de son exercice 2008/09, contre une estimation comprise précédemment entre 1,30 et 1,35 dollar.

American Eagle Outfitters et Abercrombie & Fitch se replient respectivement de 0,38% à 10,58 dollars et de 3,50% à 22,91 dollars. Les deux chaînes de vêtements ont elles aussi fait état de baisse plus marquée que prévu de leurs ventes au mois de décembre, voyant respectivement leurs revenus chuter de 17% et de 24% à base comparable. Les deux entreprises ont par ailleurs revu à la baisse leurs prévisions de résultats pour le trimestre en cours.

Enfin, Costco Wholesale prend 1,06% à 50,65 dollars. La première chaîne américaine de magasins d'entrepôt a enregistré en décembre une baisse de 4% des ventes de ses magasins ouverts depuis au moins un an. Les analystes attendaient en moyenne une diminution de 3,7%.

Dell s'adjuge 1,08% à 11,27 dollars. Le deuxième fabricant mondial d'ordinateurs va cesser de produire en Irlande, provoquant la suppression de 1.900 emplois. Le groupe va délocaliser sa production pour l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient en Pologne. Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un vaste plan d'économies de 3 milliards de dollars annoncé en mars 2008. Dell est particulièrement affecté par le ralentissement économique, notamment sur le marché des entreprises. A l'inverse, Hewlett-Packard, numéro un du secteur, cède 0,53% à 37,64 dollars.

EMC s'adjuge 6,35% à 11,89 dollars. Le premier équipementier mondial pour le stockage de données a l'intention de supprimer 2.400 emplois, soit 6% de ses effectifs mondiaux, pour faire au ralentissement économique mondial. Le groupe attend par ailleurs un bénéfice net de 23 ou de 24 cents par action au quatrième trimestre, un chiffre conforme aux attentes des analystes.

Enfin, Microsoft prend 3,13% à 20,12 dollars. Le premier éditeur mondial de logiciel a présenté mercredi soir la nouvelle version de son système d'exploitation Windows. Cette dernière doit faire oublier l'échec relatif de Windows Vista, qui s'est tout de même vendu à plus de 180 millions d'exemplaires dans le monde depuis sa sortie en janvier 2007. La sortie de Windows 7 est prévue au plus tard en janvier 2010.