Depuis les premières semaines de la crise
financière, les banques centrales mondiales sont intervenues massivement sur
les marchés financiers pour restaurer la confiance et le circuit du crédit.
Les actions d'assouplissement quantitatif des banques centrales ont conduit Ê une augmentation vertigineuse des bilans dans les pays développés, avec
par exemple une multiplication par trois de celui de la Banque Centrale Européenne (BCE).
Bien que l'action des banques centrales soit saluée partout dans le monde,
cet interventionnisme a engendré quelques malentendus qu'il convient
d'éclaircir afin de ne pas se tromper sur la nature exacte et les
conséquences des mesures de politique monétaire.
1. La course à l'inflation
Il fut souvent reproché, depuis le début de la crise, notamment par
certains cercles économiques, que le processus d'expansion des bilans des
banques centrales ne soit inflationnistes. Cependant, cette interprétation
est largement erronée puisque si l'on regarde le cas de la zone euro, par
exemple, on note que l'évolution des agrégats monétaires larges, c'est-Ê -dire ceux qui importent pour l'inflation, sont stables.
Au demeurant, les banques centrales ont conservé très largement leur
capacité d'agir en cas de regain soudain de l'inflation, ce qui n'est pas le
cas à en juger par l'évolution dans de nombreux pays de l'indice des prix Ê la consommation et de l'indice des prix à la production.
2. Le financement monétaire des
Etats
En Europe, notamment du côté allemand, on a souvent accusé la BCE de
permettre un financement monétaire des Etats. Le fameux programme OMT, qui a jusqu'à présent réussi très largement Ê rassurer les marchés financiers, est ainsi mis en cause par la Bundesbank.
Cependant, c'est oublier que la BCE respecte clairement le traité qui a
institué l'Eurosystème et qui interdit d'acheter des obligations étatiques
sur le marché primaire. Aucune banque centrale, ni la FED ni la Banque d'Angleterre, ne le fait. La BCE ne va pas
déroger à cette règle puisque son intervention dans le cadre du programme
OMT se fera sur le marché secondaire, respectant ainsi étroitement la
législation européenne.
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3. La remise en cause de l'indépendance des banques
centrales
Lié en partie à l'argument précédent, les contempteurs de la politique
monétaire européenne menée par Mario Draghi ont souvent souligné que
l'indépendance de la BCE est remise en cause du fait de la crise et que ses
interventions sont en partie la réponse à des pressions politiques.
Cependant, c'est oublier que la BCE a un processus décisionnel très
largement indépendant du pouvoir politique, ce qui n'est pas le cas de la
Banque du Japon. Mais, même au Japon, les interventions prises restent dans
le cadre de la politique monétaire et des mesures nécessaires à prendre
pour relancer l'activité. C'est donc souvent un faux procès qui est fait
aux banques centrales concernant la remise en cause de leur indépendance.
La vraie problématique à l'heure actuelle pour les banques centrales des
pays avancés est de faire face aux "rendements décroissants" des mesures de
politique monétaire non conventionnelles. Pour faire simple, la théorie
stipule que la croissance des bilans des banques centrales et le bas niveau
des taux d'intérêt créent des déséquilibres potentiels dans le secteur
financier. Au-delà d'un certain seuil, qui est difficile à définir, le
coût potentiel lié à ces déséquilibres l'emporte sur les bénéfices à
court terme pour l'économie. D'où les discussions, notamment aux Etats-Unis
actuellement, sur une sortie progressive des mesures d'assouplissement
monétaire.
C'est le principal défi pour les banques centrales dans les mois et les
années à venir, afin d'empêcher des effets indésirables sur l'allocation
du capital qui aurait pour conséquence d'entraver le retour à la normale de
l'activité économique.
