Gianluigi Aponte (au centre) entouré de son fils Diego et sa fille Alexia. Ils sont en négociation exclusive avec la famille Bolloré pour l'acquisition des actifs de Bolloré Africa Logistics.
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Sur la table des négociations : 5,7 milliards d'euros. Ainsi se chiffre l'offre du géant italo-suisse Mediterranean Shipping Company (MSC) pour la reprise des actifs de Bolloré Africa Logistics (BAL). Le deal est important pour le groupe français qui tournerait le dos à 35 ans d'activités portuaires, ferroviaires et logistiques rentables dans 40 pays du continent avec un total de 42 ports desservis. Les pourparlers sont enclenchés et Bolloré atteste avoir accordé l'exclusivité à MSC jusqu'au 31 mars 2022. Leader mondial de transport maritime de conteneurs, MSC semble bien parti, même si en cas d'entente entre les deux parties, celles-ci devront obtenir le visa des autorités de la concurrence. En tout cas, les marchés ont positivement réagi à l'annonce faite lundi par le groupe Bolloré qui a vu son action bondir de 10% en 24 heures à la Bourse de Paris.
Si la nouvelle a suscité des inquiétudes chez les professionnels africains liés aux activités du groupe français, ce dernier rassure. « Les deux groupes partagent de grandes similitudes. MSC est un groupe familial, européen, qui s'inscrit dans la durée et place ses collaborateurs au cœur de sa stratégie d'entreprise », indique la firme du tycoon français Vincent Bolloré dont le fils, Cyrille -successeur désigné à compter de février 2022- dirige les activités énergie, logistique, portuaire et ferroviaire du groupe à l'échelle mondiale depuis janvier 2016.
Derrière le géant armateur candidat à la reprise des actifs de BAL : les Aponte, une famille dont deux générations tissent les fils de son succès mondial, participant directement à sa gestion.
Gianluigi Aponte, le patriarche, voit le jour en 1940 à Sorrente (au sud-ouest de l'Italie), au sein d'une famille de marins. Son épouse Rafaela née Diamant, également son associé historique, est la fille d'un riche banquier suisse. Leur union lui ouvre les portes du business puisqu'il obtiendra son premier financement de sa belle-mère. Le couple fonde MSC en 1970 et construit l'entreprise au fil du temps. Leurs enfants, Diego et Alexia viendront s'y greffer dès leur jeune âge. Avec près de 8 milliards de dollars d'avoirs en 2019, le duo est considéré comme la troisième fortune de Suisse.
De capitaine de navire à patron de sa propre entreprise de fret maritime, la création de MSC -qui, au départ, porte son nom de famille- concrétise le rêve de Gianluigi Aponte. Un rêve si bien chéri que le milliardaire italien s'est toujours gardé d'ouvrir le tour de table de sa firme, qu'il partage avec Rafaela. Ce mastodonte mondial, qui a démarré avec un bateau d'occasion, affiche 560 porte-conteneurs, 23 bateaux de croisière (son activité s'étant diversifiée) et plus 100 000 salariés à travers 530 implantations dans 156 pays dans le monde, selon les informations disponibles sur le site web de l'entreprise. Tous les ans, MSC brasse 25 milliards d'euros de chiffre d'affaires.
En 2014, Gianluigi Aponte s'est retiré de la gestion du groupe au profit de son fils Diego. Ce dernier est, lui aussi, passé à la gouvernance en décembre 2020, en qualité de président du conseil d'administration, confiant l'exécutif au Danois Soren Toft, ex-dirigeant chez Maersk. Mais la famille reste bien au cœur du dispositif managérial. Rafaela s'occupe de la décoration des paquebots, tandis qu'Alexia gère les finances du groupe. Le gendre du couple, Pierfrancesco Vago, est à la tête de l'activité croisière, laquelle n'est pas moindre, puisque MSC trône au quatrième rang mondial sur ce marché. Leur belle-fille, Ela, se charge de l'acquisition et de la vente des cargos.
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La famille Aponte s'intéresse à l'Afrique depuis la création de MSC. La Somalie, alors colonie italienne, figure parmi les premières lignes desservies. Le patriarche Gianluigi y a des attaches, notamment pour y avoir passé les premières années de son enfance. Sa famille débarque à Mogadiscio en pleine seconde guerre mondiale et retourne en Italie après la mort de son père. La firme détient encore une représentation dans la capitale somalienne. Aujourd'hui, MSC est actif dans 43 pays africains et emploie plus de 8 000 personnes. « Notre histoire [en tant que famille, NDLR] a démarré en Afrique, en reliant l'Afrique de l'Est à la Méditerranée. Avant que notre flotte ne soit convertie au milieu des années 1980 », déclarait Diego Aponte dans un entretien avec Jeuneafrique en 2016.
Ces dernières années, la famille italo-suisse a renforcé sa stratégie africaine en prenant des positions fortes, notamment au Togo, faisant du Port de Lomé son hub régional, en raison de son positionnement stratégique dans le Golfe de Guinée. Ici, MSC, via sa filiale locale, contrôle à 100% le terminal à conteneurs. Les Aponte ont dévoilé en 2019 un plan d'investissement de 500 millions d'euros dont 30 millions devraient être débloqués dès 2022.
En Côte d'Ivoire, les Aponte ont réussi à obtenir la confiance des autorités au point de décrocher en 2017 la concession du terminal à conteneurs du Port de San Pedro jusqu'en 2052, soit pendant 35 ans. C'est d'ailleurs le fils, Diego, qui en a signé l'accord à Abidjan aux côtés du gouvernement. En pariant sur le port ivoirien, la famille originaire de Sorrente entend également capter le trafic à destination du Burkina Faso et du Mali, deux pays voisins dépourvus d'accès à la mer.
La famille Aponte est également connue pour être proche des autorités françaises. Une proximité qui l'a placée au cœur du dossier Kohler, une affaire de conflit d'intérêt présumé qui a secoué en 2018 le Secrétaire général de la Présidence de la République Alexis Kohler, cousin de Rafaela Aponte et à l'époque directeur de cabinet d'Emmanuel Macron alors ministre de l'Economie. Après des démêlés judiciaires, l'affaire a été classée sans suite en août 2019 avant de refaire surface l'été 2020. Le ministre de l'Agriculture, Julien Denormandie, qui a travaillé avec Kohler et Macron au moment des faits a été récemment entendu par le Tribunal judiciaire de Paris.
En Europe, l'empire bâti par Gianluigi et Rafaela Aponte est régulièrement fustigé par les associations écologistes. Et pour cause : responsable de 11,04 mégatonnes de CO2, MSC arrive 8ème dans le top 10 des plus grands émetteurs de gaz à effet de serre (GES) d'Europe, selon les données de la Fédération européenne pour le transport et l'environnement.
En septembre dernier, la division croisière de MSC a rejoint la coalition « Getting to Zero » et s'est engagée à atteindre le niveau de zéro émission nette de GES à l'horizon 2050, espérant redorer son image à l'heure de la révolution verte.
