Combats entre chiites et sunnites au Yémen, 24 morts

SANAA (Reuters) - Vingt-quatre personnes ont trouvé la mort au Yémen dans une attaque lancée par les Houthis, des rebelles musulmans chiites, contre une ville tenue par des salafistes sunnites dans une région montagneuse du nord du pays.

Selon un porte-parole salafiste, Abou Ismail al Hajouri, une centaine de personnes ont également été blessées à Dammaj, assiégée depuis des semaines par les Houthis. Dammaj est située dans la province de Saada, fief des rebelles chiites.

Ces deux derniers jours, une mosquée et les résidences étudiantes d'une école coranique voisine ont été la cible de tirs de chars et de roquettes. Les salafistes ont riposté par des tirs à l'arme automatique, a dit ce porte-parole.

Aucun bilan officiel n'a été établi et aucune victime parmi les Houthis n'a été signalée dans l'immédiat.

"Un grand nombre de victimes sont dans un état grave mais nous ne pouvons les transférer à l'hôpital puisque les Houthis encerclent la zone", a déclaré Abou Ismail al Hajouri.

Les combats ont éclaté mercredi malgré les efforts consentis par le gouvernement depuis près d'un an pour conclure une trêve dans la région, dont le contrôle échappe aux autorités.

Dans un communiqué, les Houthis accusent les salafistes sunnites d'avoir déclenché les hostilités en faisant venir des milliers de combattants étrangers à Dammaj. Les salafistes sunnites assurent que ces étrangers sont des étudiants en théologie qui résidaient dans un pensionnat.

Un membre du comité de médiation envoyé par le président yéménite Abd Rabbo Mansour Hadi impute cette dernière flambée de violence aux Houthis. "Les Houthis ont pris les salafistes par surprise lorsqu'ils ont bombardé Dammaj à l'arme lourde", a-t-il dit, s'exprimant sous le sceau de l'anonymat. "Nous tentons de mettre un terme aux confrontations."

La province de Saada est le théâtre du soulèvement des Houthis contre le gouvernement yéménite. Un cessez-le-feu a été conclu en 2010, un an après l'intervention de l'armée saoudienne dans la région.

Mohammed Ghobari, avec Mohammed Mukhashaf à Aden, Clémence Apetogbor pour le service français, édité par Gilles Trequesser