Le satellite européen GOCE sur le point de retomber sur la Terre

CAP CANAVERAL (Reuters) - Le satellite GOCE, chargé par l'Agence spatiale européenne (ASE) de cartographier le champ de gravité terrestre, est sur le point de revenir dans l'atmosphère d'ici lundi, ont annoncé samedi des responsables de l'organisation.

Le satellite de plus d'une tonne, dont l'acronyme signifie "Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer", a été lancé en 2009, et ses relevés sont notamment employés pour dresser la carte précise de la frontière entre la croute et le manteau terrestres, les deux couches situées autour du noyau de la planète.

"Rentrée dans l'atmosphère probablement dans moins de deux jours", a annoncé Christoph Steiger, directeur des opérations du satellite, précisant que GOCE se trouvait samedi après-midi à 160 kilomètres au-dessus du sol et tombait à une vitesse de 13 kilomètres par jour.

GOCE n'a plus de carburant depuis le 21 octobre, et perd depuis régulièrement de l'altitude. Le satellite va brûler en grande partie lors de sa traversée de l'atmosphère, mais un quart de ses restes devraient parvenir sur le sol.

L'ASE ne peut pas prévoir où et quand le satellite tombera sur la Terre, mais elle juge extrêmement limités les risques pour les habitants de la planète et leurs possessions, car la surface terrestre est surtout composée d'eau et de terres inhabitées.

Irene Klotz; Julien Dury pour le service français