L'Ukraine discute d'un partenariat stratégique avec la Russie
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par Richard Balmforth
KIEV (Reuters) - Viktor Ianoukovitch a rencontré vendredi Vladimir Poutine pour discuter d'un "partenariat stratégique" entre l'Ukraine et la Russie alors que des manifestants continuent à Kiev de dénoncer l'arrêt du processus de rapprochement avec l'Union européenne.
A son retour d'une visite en Chine, le président ukrainien a fait escale dans la station touristique russe de Sotchi, sur les bords de la mer Noire.
Avec son homologue russe, ils ont évoqué les "préparatifs en vue d'un futur accord sur un partenariat stratégique" entre leurs deux pays, dit la présidence ukrainienne.
La volte-face de Viktor Ianoukovitch, qui a renoncé au dernier moment, fin novembre, à un accord d'association et de libre-échange avec l'Union européenne pour relancer les relations avec la Russie, a déclenché un vaste mouvement de contestation en Ukraine.
Des manifestants se relaient en permanence sur la place de l'Indépendance à Kiev et d'autres occupent l'Hôtel de Ville au mépris des mises en garde de la police, qui menace d'intervenir à tout moment avec la plus grande fermeté.
La rencontre de Sotchi devrait donner des arguments aux opposants à Viktor Ianoukovitch, qui l'accusent de ramener l'Ukraine à l'époque de la tutelle soviétique en la replaçant dans l'orbite de Moscou.
Ancien ministre de l'Economie rallié à l'opposition, Arseni Iatseniouk a prévenu que la contestation gagnerait de l'ampleur si Viktor Ianoukovitch entraînait l'Ukraine dans l'union douanière créée par la Russie, comme l'en presse Vladimir Poutine.
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"Si Ianoukovitch tente de signer quoi que ce soit avec la Russie au sujet de l'union douanière, cela provoquera une vague de manifestations encore plus grande", a-t-il dit.
Les chefs de l'opposition, qui demandent la démission du gouvernement et la tenue d'élections anticipées, ont appelé à une nouvelle grande manifestation dimanche dans le centre de Kiev, une semaine après un rassemblement de dizaines de milliers de personnes dans la capitale.
"RÉSISTER JUSQU'AU BOUT"
Dans les couloirs et les escaliers de l'Hôtel de Ville, des occupants, tel Igor, étudiant de 22 ans, promettent de "résister jusqu'au bout" en cas d'intervention policière.
Figure emblématique de l'opposition, Ioulia Timochenko a cessé la grève de la faim qu'elle observait dans sa prison par solidarité avec les manifestants, a annoncé la fille de l'ancien Premier ministre.
L'Ukraine est dans une situation financière précaire et, pour nombre d'observateurs, Vladimir Poutine est parvenu à convaincre le président ukrainien de renoncer à tourner son pays vers l'Ouest en lui promettant du gaz bon marché et probablement des crédits.
Elle va devoir débourser 17 milliards de dollars en 2014 pour rembourser ses dettes - publiques et privées - et honorer ses factures de gaz russe.
Le problème est rendu plus aigü par les doutes sur le montant des réserves de change qui restent à disposition de la banque centrale. Celle-ci a déjà dû intervenir à deux reprises cette semaine pour soutenir la monnaie ukrainienne, dont un effondrement renchérirait automatiquement la facture de la dette libellée en dollars.
Le Fonds monétaire international (FMI) a en outre suspendu ses négociations avec l'Ukraine sur un nouveau programme d'aide.
"Nous pensons que le risque d'un défaut est gravement sous-estimé", écrit Timothy Ash, responsable de la stratégie marchés émergents à la Standard Bank, dans une note à sa clientèle.
Le Premier ministre, Mikola Azarov, a qualifié jeudi les manifestants occupant des bâtiments publics de "nazis, extrémistes et criminels".
Son premier adjoint, Serhiy Arbouzov, a semblé dire jeudi qu'il était favorable à des élections anticipées mais il a assuré vendredi que ses propos avaient été "déformés".
Avec Pavel Polityuk à Kiev, Steve Gutterman à Moscou; Bertrand Boucey pour le service français, édité par Gilles Trequesser
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