Les forces sud-soudanaises combattent l'"Armée blanche"
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JUBA (Reuters) - Les forces sud-soudanaises ont affronté dimanche l'"Armée blanche" et ont accusé les rebelles fidèles à Riek Machar d'avoir mobilisé cette milice essentiellement composée de membres de l'ethnie Nuer, à laquelle appartient l'ancien vice-président.
Les affrontements entre le camp du président Salva Kiir, issu de l'ethnie majoritaire Dinka, et les fidèles de Riek Machar ont éclaté le 15 décembre dans la capitale, Juba, avant de gagner plusieurs régions, dont des Etats riches en pétrole, et ont fait au moins 1.000 morts.
Philip Aguer, porte-parole de l'Armée populaire de libération du Soudan (SPLA), a rapporté que l'"Armée blanche", ainsi nommée car ses combattants se couvrent le corps de cendres, avait affronté les forces gouvernementales près de la ville de Bor, reprise la semaine dernière par Juba.
"Ils se sont ensuite dispersés et repliés", a dit le porte-parole, qui précise que la SPLA a utilisé des hélicoptères de combat.
Les militaires sud-soudanais estiment les effectifs de l'Armée blanche à 25.000 combattants.
Moses Ruai Lat, porte-parole des rebelles, a quant à lui qualifié la milice Nuer de "force organisée de façon indépendante" et a démenti son allégeance à Riek Machar.
Selon le ministre de l'Information Michael Makuei, les effectifs de l'Armée blanche se sont considérablement réduits après les appels à la retenue de responsables politiques et de dignitaires nuers.
L'ONU PRÉOCCUPÉE
"Environ 5.000 hommes ont refusé de renoncer à marcher (sur Bor). Puis ils ont délogé (les forces gouvernementales) de Mathiang, à une trentaine de kilomètres de Bor", a-t-il déclaré à Reuters, joint par téléphone à Juba.
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Des témoins ont vu des civils paniqués fuyant Bor, capitale de l'Etat du Jonglei, où des combattants Nuer ont commis en 1991 un massacre de Dinka.
L'Onu a de son côté exprimé ses craintes face à l'implication de l'Armée blanche.
"Leur attitude est difficile à prévoir et leur intervention dans les conflits aux alentours de Bor pourrait encore aggraver le conflit et accroître les risques qui pèsent déjà sur les vies de civils innocents", a estimé Joe Contreras, porte-parole de la mission de l'Onu au Soudan.
D'après Philip Aguer, les rebelles recrutent parmi les civils pour attaquer à nouveau Malakal, capitale de l'Etat du Nil supérieur, d'où provient la majeur partie de la production pétrolière nationale. Vingt-cinq mille personnes ont trouvé refuge à la base locale de l'Onu, selon Toby Lanzer, coordinateur des opérations humanitaires de l'organisation.
Vendredi, Juba a proposé aux insurgés une trêve immédiate, mais le gouvernement a menacé dès le lendemain d'attaquer Bentiu, principal bastion des forces rebelles, en cas de rejet de l'offre de cessez-le-feu, à laquelle Riek Machar n'a pour le moment pas donné suite.
Carl Odera et Aaron Maasho; Julien Dury et Jean-Philippe Lefief pour le service français
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