Nestlé table sur une accélération de sa croissance

par Silke Koltrowitz

ZURICH (Reuters) - Nestlé a déclaré mardi s'attendre à une accélération de sa croissance organique au cours des prochains trimestres après un ralentissement à 4,2% en monnaies locales sur les trois premiers mois de l'année, l'hiver rigoureux ayant pesé sur l'activité en Amérique du Nord tandis que la consommation restait contenue en Europe.

Le groupe suisse, qui possède entre autres les marques Maggi et Nescafé, est actuellement confronté à une conjoncture délicate, le ralentissement de la croissance des marchés émergents ne compensant plus les faiblesses persistantes de certains pays développés.

Le numéro un mondial de l'alimentation s'attend en outre à ce que la vigueur du franc suisse pèse sur son chiffre d'affaires publié cette année.

Mais il souligne que de nouveaux produits lui permettent de soutenir sa croissance dans un contexte difficile et il entend bien continuer à innover.

Le chiffre d'affaires trimestriel a atteint 20,8 milliards de francs suisses (17,1 milliards d'euros) alors que les analystes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne 21,46 milliards. Les ventes ont baissé de 5,1% en francs suisses en raison de la vigueur de la devise helvétique.

Pour Jean-Philippe Bertschy, analyste de Vontobel, un effet de change plus marqué qu'attendu est la principale explication au fait que les ventes publiées n'aient pas atteint le consensus, mais il ajoute que la croissance en volume (2,6%) et les hausses de prix (1,6%) sont supérieures aux attentes.

"Nous attendons toujours une amélioration progressive de la performance sous-jacente au cours des prochains mois", a-t-il dit, confirmant sa recommandation d'achat sur la valeur.

MÉTÉO ET CALENDRIER DÉFAVORABLES

L'action Nestlé était stable à 66,95 francs vers 9h40 GMT, tout comme l'indice de référence du marché helvétique.

La croissance organique de 4,2% enregistrée au premier trimestre, qui exclut les effets de change et les acquisitions, est légèrement supérieure à celle de 4,1% attendue en moyenne par les analystes. Mais elle est en retrait sur celle de 4,3% du premier trimestre de l'an dernier comme sur celle de 4,6% enregistrée sur l'ensemble de 2013.

"Nous confirmons nos perspectives pour l'ensemble de l'année, soit une performance plus forte au second semestre, surperformant le marché, avec une croissance organique

d'environ 5%", a déclaré Paul Bulcke, l'administrateur délégué du groupe suisse, cité dans une communiqué.

Sur janvier-mars, les ventes ont été affectées par des éléments exceptionnels, comme le froid extrême aux Etats-Unis. Les ventes de chocolat ont en outre souffert du fait que Pâques tombe en avril cette année.

Pour Andrew Wood, analyste de Bernstein, la hausse des prix et l'impact de Pâques devrait favoriser l'amélioration de la croissance jusqu'à la fin de l'année.

En Bourse, l'action Nestlé, qui a gagné 2,5% depuis le début de l'année, se traite sur la base d'environ 19 fois le bénéfice attendu, un ratio comparable à ceux de ses concurrents Danone et Unilever.

Danone doit publier mercredi son chiffre d'affaires trimestriel et Unilever fera de même le 24 avril.

(Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison)