Les promesses d'Obama en Asie à l'épreuve des ambitions chinoises
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Les promesses d'Obama en Asie à l'épreuve des ambitions chinoises
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par Matt Spetalnick et Manuel Mogato
WASHINGTON/MANILLE (Reuters) - Barack Obama vient à peine d'effectuer une tournée chez ses alliés asiatiques pour les rassurer sur la solidité de leurs relations face aux ambitions chinoises. Et déjà Pékin met ses engagements à l'épreuve.
Dans certaines capitales d'Asie, on se demande où sont passées les promesses du président américain, qui s'est rendu fin avril au Japon, en Corée, en Malaisie et aux Philippines, après ce qui apparaît comme un geste de défi de Pékin en mer de Chine.
Quelques jours après le départ de Barack Obama, le géant communiste a installé en effet une plate-forme pétrolière à 240 km des côtes du Vietnam, près de l'archipel des Paracels que revendiquent les deux Etats.
Cette initiative a déclenché des émeutes meurtrières dans le centre du Vietnam mais a aussi relancé les interrogations sur la réalité de la stratégie américaine du "pivot" - ou rééquilibrage - en direction de l'Asie.
"Nous incitons les Etats-Unis à modifier leur politique et à prendre parti dans le contentieux régional", explique un responsable au ministère de la Défense des Philippines, un pays également concerné par le sujet.
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La Chine est en conflit larvé avec le Vietnam, mais aussi les Philippines, Bruneï, Taiwan et la Malaisie - tous alliés des Etats-Unis.
L'enjeu n'est pas seulement géographique: le sous-sol de la mer de Chine recèle des réserves de pétrole qui pourraient représenter des dizaines, voire des centaines de milliards de barils.
Dans le discours, Washington a fermement dénoncé le projet de forage chinois, en qualifiant notamment les agissements de Pékin de "provocateurs" et de "dangereux". Pour autant, les Etats-Unis n'ont pris aucune mesure concrète, ce qui montre à quel point les options sont réduites pour le pays, déjà occupé en Ukraine et soucieux de ne pas trop froisser la deuxième économie mondiale.
PRÉSENCE NAVALE
Prudentes, les autorités américaines ont refusé de prendre parti dans les différents contentieux maritimes et ont exhorté les différentes parties en présence à négocier.
Certains des alliés de Washington dans la région pourraient vite s'irriter devant ces atermoiements, d'autant qu'Obama a suscité des espoirs et donné l'impression qu'il ferait le nécessaire pour juguler les prétentions chinoises.
Un diplomate asiatique en poste à Washington juge essentiel que la diplomatie américaine prenne une position plus ferme à l'égard de Pékin, tout en usant de son influence pour apaiser la tension au Vietnam, où des violences ont encore eu lieu vendredi.
Selon ce diplomate, les pays du Sud-Est asiatique s'inquiètent de plus en plus à l'idée que Pékin pourrait pousser ses pions et redessiner le paysage de la région. A moins qu'une puissance ne vienne contrecarrer ses ambitions.
Mais les Etats-Unis n'ont aucune obligation de voler au secours du Vietnam, avec lequel ils n'ont pas signé de traité en ce sens, et ils n'ont donné aucun signe d'une hypothétique volonté de déployer des navires supplémentaires dans la zone.
L'étroitesse des relations économiques entre Etats-Unis et Chine pousse à la prudence chez les décideurs américains, qui s'étaient montrés nettement plus résolus face à la Russie au plus fort de la crise ukrainienne.
Certains observateurs estiment toutefois que la diplomatie américaine aurait intérêt à réagir plus vigoureusement.
"Les Etats-Unis devraient se préparer à offrir un soutien au Vietnam via une plus forte présence navale", selon Elizabeth Economy et Michael Levi, du groupe de réflexion Council on Foreign Relations. "Cela offrirait à Washington la possibilité d'évaluer les moyens chinois et contribuerait à une 'désescalade'."
Autre option, d'après eux: restreindre les activités aux Etats-Unis de la compagnie pétrolière chinoise CNOOC, propriété de l'Etat, qui possède la plate-forme à l'origine de l'envenimement de la situation.
"Si les Etats-Unis ne sont pas capables de joindre le geste à la parole, leur promesse de maintenir la paix et la stabilité dans la région sonneront creux", écrivent Elizabeth Economy et Michael Levi.
De source diplomatique, on craint désormais à Washington que Pékin ait retenu "une mauvaise leçon" de l'annexion de la péninsule de Crimée par la Russie, aux dépens de l'Ukraine.
(avec David Brunnstrom; Simon Carraud pour le service français, édité par Henri-Pierre André)
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