A court de batterie, le module Philae s'est éteint

BERLIN (Reuters) - Le module Philae qui s'est posé sur la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko ("Tchouri") s'est éteint samedi après avoir transmis vendredi soir les données qu'il a pu recueillir, annonce l'Agence spatiale européenne (ESA).

Après 57 heures de travail à la surface de la comète, à 500 millions de kilomètres de la Terre, la batterie de l'atterrisseur s'est épuisée.

Philae n'a pu s'arrimer mercredi sur le lieu prévu de son atterrissage en raison d'un défaut de fonctionnement de ses harpons et a rebondi par deux fois pour se poser à un kilomètre du site retenu, sur une zone à l'ombre d'une falaise, où l'ensoleillement est insuffisant pour ses panneaux solaires.

Le module automatisé a pu procéder à plusieurs expériences, dont un forage du sol sur plus de 25 cm. "Le premier forage d'une comète est un fait acquis!", se félicitait l'ESA vendredi soir sur Twitter.

Ce forage en vue de recueillir des échantillons et de procéder à une analyse chimique était l'une des missions les plus importantes de Philae.

Les comètes conserveraient en effet les éléments de base qui ont servi à la formation de notre système solaire voici 4,6 milliards d'années. Elles renferment des roches et de la glace qui ont préservé les molécules comme une capsule temporelle et qui pourraient permettre de mieux comprendre la formation et l'évolution des planètes et de la vie.

Les scientifiques de l'ESA ont également tenté de repositionner l'atterrisseur dans l'espoir qu'à mesure du déplacement de la comète autour du Soleil, ses panneaux solaires pourront recharger ses batteries.

"Nous espérons encore qu'à une phase ultérieure de la mission, peut-être lorsque nous nous rapprocherons du soleil, nous pourrons bénéficier d'un ensoleillement suffisant pour relancer l'atterrisseur et rétablir les communications", a déclaré dans un communiqué Stephan Ulamec, de l'agence spatiale allemande DLR qui a dirige les opérations d'atterrissage depuis le centre des opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne.

"En dépit de cette série imprévue de trois impacts au sol, tous nos instruments ont pu fonctionner et l'heure est à présent à l'étude des données que nous avons recueillies", a-t-il ajouté, évoquant un "immense succès" pour la mission.

La sonde Rosetta, arrivée dans la banlieue de "Tchouri" en août dernier dix ans après avoir quitté la Terre, va continuer de son côté de survoler la comète. Sa mission doit durer au moins jusqu'à décembre 2015.

(Victoria Bryan avec Irene Klotz à Cap Canaveral; Eric Faye et Henri-Pierre André pour le service français)