BlackBerry mise sur la voiture autonome avec des partenariats

par Alastair Sharp

OTTAWA (Reuters) - BlackBerry a annoncé lundi un partenariat avec le fabricant de puces japonais Renesas Electronics, l'université de Waterloo et la plate-forme technologique Polysinc dans la voiture autonome, un segment sur lequel le groupe canadien cherche à se construire un avenir.

Le groupe de Waterloo, dans l'Ontario, inaugure ce lundi, en présence du Premier ministre canadien Justin Trudeau, un centre de recherche et de développement sur la conduite sans chauffeur.

Son directeur général John Chen a annoncé un investissement de 100 millions de dollars canadiens (71,6 millions d'euros) et estimé que le projet pourrait permettre la création de 650 emplois sur quelques années.

Le secteur en plein essor de la conduite autonome attire non seulement les constructeurs automobiles mais aussi les géants des nouvelles technologies.

Autrefois connu pour ses combinés équipés d'un clavier, Blackberry est désormais un nain sur le marché de la téléphonie mobile dominé par Apple et Samsung.

Le groupe s'est retiré progressivement de la fabrication des téléphones mobiles pour se concentrer sur les logiciels et les outils de gestion de ces appareils. Sa filiale QNX, qui devait servir de base pour un nouveau système d'exploitation, travaille désormais sur la manière dont son logiciel installé dans les véhicules interagit avec les capteurs, les caméras et autres composants nécessaires à la voiture autonome.

"QNX fournit l'infrastructure permettant de créer des algorithmes de haute qualité et de recueillir les données des capteurs de manière fiable", explique Sebastian Fischmeister, un professeur à l'Université de Waterloo qui travaille avec QNX depuis 2009.

"Notre but est de fournir la base logicielle pour ces plates-formes de calcul haute performance", a déclaré John Wall, responsable de QNX lors d'une interview vendredi.

BlackBerry et les équipes de recherche de l'université ont obtenu le mois dernier le feu vert des autorités canadiennes pour tester sur route des véhicules Lincoln de Ford équipés de logiciel de conduite autonome. Le groupe canadien a également signé un accord pour travailler directement avec le constructeur de Detroit qui prévoit de lancer d'ici 2021 des véhicules autonomes destinés notamment à l'auto-partage.

Selon John Wall, le groupe canadien est en discussions avancées pour un partenariat similaire avec "plus d'un ou deux" autres constructeurs majeurs. Blackberry estime cependant qu'il faudra du temps pour que les voitures autonomes soient pleinement opérationnelles.

QNX gère déjà les systèmes de divertissement et de télématique dans des millions de voitures, offrant ainsi aux constructeurs automobiles et aux acteurs du secteur tels que Tesla, Uber Technologies et Alphabet, maison mère de Google, des éléments sur l'évolution de cette technologie.

"S'il (Blackberry) peut apporter la preuve qu'il a une solution d'ensemble et la sécurité qui va avec, il pourrait dominer de façon absolue le marché" pour les systèmes d'exploitation de véhicules autonomes, estime Sam Fiorani, analyste chez Auto Forecast Solutions.

Blackberry n'est cependant pas à l'abri de la concurrence d'autres acteurs, expliquent les analystes. Les fabricants de puces comme Intel pourraient par exemple être tentés d'offrir gratuitement aux constructeurs automobiles logiciels et outils de sécurité dans l'espoir de se rattraper sur la vente de matériels.

"Certaines de ces entreprises peuvent se permettre de perdre beaucoup d'argent pour gagner des parts de marché", a déclaré Chris Rommel, directeur de la recherche sur les technologies embarquées au cabinet VDC Research.

(Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)